一生謹慎的他，卻在年輕時沖動過那么一次，阻撓了不該惹的人，自己幾乎陣亡不說，還險些把整個松平家葬送，這就是三方原之戰。

公元1560年，雄踞駿府的今川義元率軍兩萬上洛（去京師迎奉將軍），被后起之秀織田信長以寡擊眾，在桶狹間田樂洼落敗，當場格斃，本為今川家附庸的松平家康得以逃脫魔爪。

因為家康年少時與信長有一段交情，加上政治需要，二人代表尾張與三河結成聯盟，史稱“清州同盟”，在此后數年的時間里，信長攻取美濃、家康經略三河，逐漸形成了東海道不可忽略的勢力。

瓜分完今川義元留下的地盤時，來自東北部的武田信玄成了清州同盟的心腹大患。武田信玄被稱為“日本戰國第一兵法家”，就連“戰國”這個詞的由來都是因為他的手記，他對中國軍史推崇備至，把著名的“風林火山”作為行動口訣，是一個具有超高統籌能力的大將。

元龜二年（1571-1572年），坐擁甲斐、信濃、上野、駿河大部的武田信玄把目標瞄準了京城，打算趁兵強馬壯之際上洛稱雄，擋在他面前的就是織田信長和德川家康。

由于與織田家交界處多山險峻，武田騎兵難以前行，所以主攻方向選擇了更為平坦的德川境內。經過初期小范圍接觸后，武田22000大軍兵鋒直指遠江三河，連克二俁城等重鎮，清州同盟一時間頗為緊張，織田信長本身多線作戰，難以調動大量援軍，只派了佐久間盛政、林佐渡帶領三千兵力參加防守，最終德川家康只勉強湊齊了8000人，合計一萬一千人到達三方原，準備決戰。

別看德川家名將如云，那都是之后數十年打出來的軍威，后來被譽為“戰國第一猛將”的本多忠勝此時不過24歲，家康本人也還不到三十歲，手下都是一幫徒有血氣的悍勇無謀之人；

對面的武田信玄卻已經是52歲的老狐貍了，經過三十年的攻伐，武田軍不僅實戰經驗極為豐富，而且戰術素養遠超其他，根據戰場形勢隨機應變的能力特別突出，即使人數兩倍于德川織田聯軍，依然不采用生突死磕的方式，而是分而圍之各個擊破。

戰斗一開始，德川軍拿出引以為豪的野戰本領，對著正前方就是一頓猛沖，先手壓制住了武田前鋒山縣昌景，而石川數正的家臣則直撲小山田信茂，武田軍徐徐后撤，誘敵深入，初戰得勝。

德川眾將血灌瞳仁，大久保忠世、神原康政、本多忠勝等人全線壓上，脫離了大部隊，被武田另一側的馬場信春抄了后路，陷入包圍圈中，雙方亂戰之下，人數占優、陣型更緊密的武田軍顯然占了上風，他們一邊合圍、一邊打援，勢要把突前的這部分敵軍全殲，本多忠勝家臣本多甚六等悉數戰死；

織田援軍本來戰意就不強，更希望家康主動讓路，避免沖突，所以草草接戰也未盡全力，加上平手泛秀戰死，抵抗更加不力。

這時家康身邊的部隊很少了，武田軍分出一部分開始進攻聯軍本陣，德川軍節節敗退，本人也幾乎死于陣中，靠著家臣拿命掩護終于撤出戰場，陷入重圍的本多忠勝等人，靠著酒井忠次的左沖右突，好歹打開了突破口，丟下無數尸體，終于脫離險境。

此戰過后，被武田軍拿來檢驗的頭顱多達一千多具，德川軍傷亡慘重，連大將本人都險些成了刀下鬼，縮進濱松城里再也不敢出戰。

武田軍堂而皇之地西進，只差一步就能上洛成功，可惜天妒英才，武田信玄突然重病不治（一說是被槍狙中），只好選擇撤軍回家，重新布局。

三方原之戰是德川家康一生中唯一一次沖動型作戰，本可以選擇低頭讓路，但出于對
織田家的義氣，也因為年少血勇，他還是主動接戰，但彼時自己的統兵布陣遠不如武田信玄，險些讓松平氏徹底葬送，若非信玄意外身亡，恐怕戰國歷史將會徹底改寫。

經此教訓，德川家康變得愈發謹慎，在政治上的處理也更加老道，面對此后織田信長和豐臣秀吉的侵壓，他總能審時度勢大方應對，彎得下腰做人，終于等到了秀吉病故，在關原之戰中徹底翻身，建立了江戶幕府，大阪兩陣之后，徹底終結了戰國時代，足見這一場戰斗影響之深遠。