隨著寒門出身的劉裕通過剿滅東晉權臣桓玄掌握了東晉大權，兩晉的歷史也走到了盡頭。劉裕上位后依靠強大的軍事力量南征北戰，平定了東晉內亂，消滅了東晉周邊的割據政權，拉開了統一天下的序幕。在這個過程中，劉裕展現出超卓的軍事能力，被歷史上譽為“氣吞萬里如虎”。尤其是在對后秦的攻略中，他不費一兵一卒，以“不戰而屈人之兵”的策略，收回被后秦皇帝姚興占領的淮北十二郡，奠定了他在東晉朝廷的政治地位。而姚興毫無抵抗的將這十二郡的領地還給東晉，也被認為是巨大的戰略失誤，為后秦滅亡埋下了禍根。

東晉收回淮北十二郡，使五胡十六國世代的戰略形勢發生了非常重要的變化。這既關系到剛掌權的劉裕在東晉朝廷站穩腳跟，又對后秦的戰略形勢產生重要影響。正是從這里開始，劉裕擁有了掌握東晉戰略資源的條件，為后來南征北戰奠定了政治上的基礎。而這也使得后秦失去了與東晉對峙在地理上的優勢，為后來劉裕滅后秦打開了缺口。很多人認為姚興當時決定將淮北十二郡還給東晉是戰略上的失誤，劉裕能夠得到這片戰略要地，也是運氣使然的結果。這種說法在很多歷史著作中都能見到，成為學者們夸劉裕，貶低姚興的重要論據。

可是從當時的歷史背景來看，這次淮北十二郡的易主并非如此簡單，而是有著深遠的戰略變化的。姚興作為后秦的皇帝，在軍事和政治上都有獨到之處，不可能毫無緣故的答應劉裕歸還淮北十二郡。在劉裕沒有出動軍隊的情況下，姚興還占據著對東晉在地理上的優勢，他更不可能輕易的釋放這個優勢。明眼人都知道失去淮北十二郡是在戰略上非常吃虧的事情，姚興卻不顧朝臣的阻止，甚至沒有劉裕的軍隊威脅的情況下，答應了這樣的要求，讓很多人都難以理解。那么問題來了，姚興做出如此的決策，真的是糊涂透頂后的戰略失誤么？

綜合兩晉南北朝時期留下來的歷史文獻分析，姚興把淮北十二郡還給東晉并非心甘情愿的，而是戰略形勢上迫不得已的選擇。他在處理這個事情的時候看似和劉裕和談，但實際上是包藏禍心的，有著挑撥鷸蚌相爭的想法。只是他的這個想法最終沒有能夠實現，不但沒從劉裕身上占到任何便宜，還給后秦留下大患。可以說這個事情是姚興的陰謀詭計失敗的產物，卻并非戰略上的重大失誤，而是面對強敵不得已而為之。就當時后秦的戰略形勢而言，姚興的選擇并沒有錯，劉裕收回淮北十二郡也是趁火打劫的操作。

在東晉收回淮北十二郡的前后，整個中原大地烽煙再起，南北方漢胡諸國打成一片。南方因為有劉裕坐鎮東晉，平定了桓玄之亂，偏安一隅的東晉還算平穩和安全。但北方大地就不一樣了，前秦苻堅在淝水之戰中敗退之后，他麾下的胡人將領們紛紛發動反叛，并建立了許多國家。姚興的后秦、慕容德的南燕就是這些國家中比較強大的存在。再加上北魏拓跋氏在北方的崛起，胡夏赫連勃勃割據自立，使得整個北方大地陷入混戰之中。在這種局面下占據關中要地的后秦便成為了眾矢之的，面臨著各割據勢力的圍攻。

關中自古以來易守難攻，是中國古代王朝建都的首選之地之一。在中原混戰成一片，洛陽等地早已打成一片廢墟的情況下，關中長安成了各國皇帝們垂涎欲滴的要地。而后秦在苻堅覆滅后崛起，占據了關中要地，也就成了各國圍攻的對象。北方崛起的北魏拓跋氏要南下，首先選擇的便是入關中與后秦爭雄。中原崛起的南燕慕容氏也對關中虎視眈眈，隨時想著西進入關。南方的東晉歷代權臣都把關中作為北伐的目標，而長安則是完成這個目標的終點。劉裕雖然剛剛掌控東晉朝政，卻也立志要統一天下，所以關中長安是繞不過去的坎。

在這樣的戰略環境先，后秦看似國力強大，實際上卻在敵人的包圍之中，形勢非常危急。而淮北十二郡對于后秦來說又是戰略上的突出部，猶如雞肋一般，食之無味而棄之可惜。淮北十二郡是姚興趁著東晉發生桓玄之亂而出兵奪取的，本來還打算這一舉蕩平東晉，將富饒的南方作為自己爭雄的大后方。可劉裕的突然崛起使得桓玄之亂快速被平定，姚興并沒有找到繼續南下的戰略空間，只能止步于淮北十二郡。如此一來這些地盤就成了后秦在南方的飛地，地理位置非常之尷尬。雖然軍事上對后秦有利，政治上卻麻煩多多。

首先，淮北十二郡橫膈在東晉和南燕之間，成為兩國都向爭奪的肥肉。劉裕在掌握東晉朝廷后，必須要通過奪回淮北十二郡來穩定自己的政治地位。慕容德建立南燕后，也需要占據淮北十二郡的優勢地理位置，防止東晉北伐軍繼續北上擴張。因此淮北十二郡出于東晉和南燕的前后夾擊之中，首尾難以相顧，后秦長期占據的難度非常大。如果姚興繼續占據這里，必然要投入重兵防守。這使得后秦需要面對兩個大國的攻擊，政治上和軍事上都比較吃虧。從軍事上看，南燕和東晉只需要切斷洛陽等地的聯系，就能孤立淮北十二郡讓后秦得不償失。

其次，當時后秦看似強盛，卻在與北魏的斗爭中落于下風，政治上危機重重。在雄主拓跋珪的領導下建立北魏后，拓跋氏幾度南下爭雄，其中選擇的對手便是后秦姚興。而后秦的勢力在北上到河西地方時又與南下的拓跋氏發生沖突，于是兩國開始的明爭暗斗。兩國在并州、高平、河陽等地連續發生大戰，最終拓跋珪的率軍在汾水東岸圍殲姚興的大將姚平，數萬后秦軍隊被北魏軍擊潰。若非柔然突然入侵北魏，使拓跋珪不得不回軍自保，北魏就順勢吃掉河東，兵鋒直指關東了。盡管如此后秦仍舊元氣大傷，對領土的控制能力也大為削減。

第三，由于在與北魏戰爭中戰敗，使得后秦周邊割據勢力的野心紛紛暴露出來。以胡夏赫連勃勃為首的一批原本依附于后秦的部族，紛紛以各種理由起兵割據，動搖了后秦通知關中和西北的根基，對國家造成了巨大的威脅。在后秦軍隊元氣大傷的情況下，想要平定這些割據勢力，就必須從東部和南部抽調軍隊。如此一來，在對南燕和東晉的戰線上將出現危急。可以說當時后秦出于顧此失彼的態勢，姚興必須要在東南部領土西北部叛亂之間做出抉擇。他最后選擇的是放棄淮北十二郡，先平定西北的亂軍。

劉裕正是看清了姚興所面臨的這種窘迫的態勢，所以才提出歸還淮北十二郡的要求。他知道姚興沒有多線開戰的能力，面對趁火打劫的操作只能認慫，所以這才有了被歷史上譽為“不戰而屈人之兵”的效果。后秦丟棄了東南部的大片領土，的的確確損失不小，那姚興真的就戰略失誤了么？

實際上姚興不但沒有戰略失誤，而且是做出了最好的戰略抉擇。淮北十二郡是南燕和東晉都急需得到的領土，誰得到誰就有了戰略優勢。姚興將淮北十二郡扔給東晉，不僅暫時緩和了東晉的軍事壓力，也解決了南燕的軍事壓力。他這招是典型的二桃殺三士的簡化版，目的就是挑起南燕和東晉的戰爭。

只要南燕和東晉為了淮北十二郡打起來，后秦在東南兩面就安全了。如此一來姚興便能放心的解決西北的亂局，然后再整軍到東南戰場吃漁翁之利。為了達到這個目的，姚興還放回了被扣留的南燕皇帝慕容德的侄子慕容超。慕容超是慕容德哥哥慕容納的遺腹子，也是南燕唯一的繼承人。慕容納鎮守張掖時被殺，只留下夫人段氏和慕容超。由于慕容德無子，所以慕容超成為唯一的繼承人。慕容超從張掖返回南燕時路過長安，被姚興扣留下來。于是慕容超裝瘋賣傻躲過一劫，直到姚興將其放回。

很多史書上都認為姚興被慕容超騙了，實際上這正是姚興的高明之處。姚興放回慕容超，與南燕政治上達成和解，減少了東方邊境的軍事壓力。慕容超回到南燕后，自然要繼承南燕的皇位。慕容超是在張掖和長安長大的，在南燕沒有政治勢力，想要坐穩皇位只能依靠外人。姚興可以通過自己的政治影響力遙控南燕，用南燕拖住東晉，給他解決西北亂局爭取時間。如果南燕和東晉兩敗俱傷，他則有了漁翁得利的機會。可以說他的計謀還是非常不錯的，從戰略上看沒有什么毛病，只要執行得當，就能扭轉不利局勢。

然而讓他沒想到的是，平定西北的亂局不但沒有迅速搞定，反而被打得損兵折將。以赫連勃勃為首的割據勢力乘機作大，讓后秦面臨了滅國之危。而南燕方面慕容超又不是劉裕的對手，不但被東晉軍打得節節敗退，而且幾年后便被滅國。由于兩面戰線的不利，再加上北魏在與柔然的戰爭中勝出，這使得姚興的謀劃徹底破產。在這種危險的局面下，姚興突然又得了重病。皇室內部為了爭奪皇帝繼承權而發生內斗，這使得后秦陷入內外交困的局面。在這樣的局面下劉裕趁機出兵關中，然后攻占長安，于是后秦在姚興去世不久后便被滅國。