老話說"人不可貌相"，可咱們這位唐玄宗偏偏就犯了以貌取人的毛病。天寶六年春闈放榜那天，長安城萬人空巷，都等著看新科狀元游街。誰承想，金鑾殿上卻鬧出了天大的笑話。

"這、這..."玄宗皇帝看著跪在殿中的魁首，手里的御筆差點掉在龍案上。那考生生得豹頭環眼，鐵面虬髯，活脫脫廟里捉鬼的判官模樣。再一看名字——終南山鐘馗。

主考官楊國忠湊過來嘀咕："陛下，這般模樣若當了狀元，豈不讓番邦使節笑話我大唐無人？"玄宗越看越膈應，朱筆一揮就把狀元改成了探花。鐘馗當場氣得須發倒張，一頭撞在蟠龍柱上，血濺五步。

這事兒成了長安城茶余飯后的談資。有人說鐘馗骨氣硬，有人說皇帝太刻薄。轉眼過了三年，城里突然不太平起來。

先是更夫老趙半夜打更，看見一團黑霧從房檐上飄過。第二天人們發現他倒在巷口，手里銅鑼碎成八瓣。接著是禮部侍郎暴斃，仵作驗尸時嚇得尿了褲子——那尸首渾身青紫，胸口五個血窟窿，像是被野獸掏了心。

最邪門的是玄宗皇帝。自打清明祭祖回來，夜夜夢見有個無頭鬼在龍床邊轉悠。那鬼穿著官服，脖腔里冒著黑血，手里還捧著個滴血的人頭。

這日五更天，高力士慌慌張張闖進寢宮："陛下！國師說宮里有鬼氣，讓您..."話沒說完，玄宗已經掀開錦被跳下龍床。他兩眼下掛著青黑，活像被吸了陽氣。

"快宣楊國忠...不，宣所有三品以上官員即刻進宮！"玄宗聲音都在打顫。他剛才又夢見那無頭鬼了，這回看得真切，那鬼手里捧著的分明是楊國忠的腦袋！

文武百官頂著星星趕到紫宸殿時，皇帝正抱著龍泉劍發抖。突然一陣陰風刮滅所有燈燭，殿外傳來"咯咯"怪笑。楊國忠"嗷"一嗓子鉆到案幾底下，露出個直打哆嗦的屁股。

就在這當口，殿門口亮起一道金光。只見個鐵塔般的黑影大踏步進來，腰間玉佩叮當作響。待走到近前，眾人才看清是位黑臉虬髯的將軍，穿著前朝官服，左手持劍，右手攥著條鐵鏈。

"鐘...鐘馗？"玄宗差點咬到舌頭。這不正是三年前撞死的那個丑狀元嗎？

鐘馗聲如洪鐘："陛下莫怕，某家奉玉帝敕令，專管人間惡鬼。"說著把鐵鏈嘩啦一抖，殿角陰影里立刻傳來慘叫。幾個眼尖的大臣看見鏈子那頭拴著個無頭鬼，正拼命往柱子上撞。說來也怪，那鬼被拖到殿中央，突然長出顆腦袋。有老臣認出來："這不是前年問斬的吏部尚書嗎？"原來這人生前賣官鬻爵，被查辦后懸梁自盡，如今化成厲鬼來報仇。

鐘馗從懷里掏出個紫金葫蘆，拔開塞子喝道："收！"那鬼頓時化作黑煙鉆了進去。殿里霎時風停燭亮，仿佛剛才都是幻覺。

玄宗這會兒才回過神，又是賜座又是奉茶。鐘馗卻一擺手："某家今日顯形，實為討個公道。"原來他死后被玉帝封為驅魔真君，專管陰陽兩界不平事。但有個心結未解——當年撞柱而亡，狀元功名到底算不算數？

皇帝臉上火燒似的。還是老丞相機靈，趕緊提議給鐘馗修廟塑金身，追封"翊圣除魔天師"。鐘馗哈哈大笑，震得梁上灰塵簌簌直落："既如此，某家再送陛下一場造化。"

只見他抽出腰間寶劍往地上一劃，青石板上竟裂開道金光閃閃的縫隙。鐘馗拽著玄宗就往里跳，唬得百官齊聲驚呼。等皇帝再睜眼，已經站在云端之上，底下長安城燈火如豆。

"陛下請看。"鐘馗劍尖所指，城中各處冒出團團黑氣。最濃的一處正在皇城東南角——那兒是楊國忠新蓋的別院。

玄宗看得真切，黑氣里裹著無數冤魂，都是被楊家逼死的百姓。有個缺了半邊腦袋的老漢正趴在楊國忠床頭，往他耳朵里吹陰風呢！

"這..."玄宗冷汗直流。鐘馗嘆道："陽間惡人便是陰間惡鬼的根苗。"話音未落，突然一陣天旋地轉。皇帝驚醒時，發現自己還好端端躺在龍床上，窗外已是日上三竿。

當天下午，玄宗連發三道圣旨：一是為鐘馗建廟立祠，二是徹查楊國忠貪腐案，三是重修《科舉選士例》。據說傳旨太監路過吏部衙門時，聽見里頭"撲通"一聲——楊國忠嚇得昏死過去了。

打那以后，長安城再沒鬧過鬼。倒是鐘馗廟的香火越來越旺，連小媳婦丟只雞都要去求個簽。有夜歸的酒徒賭咒發誓，說看見鐘馗爺騎著黑虎在房頂上巡邏，腰間葫蘆叮叮當當響。

最奇的是玄宗皇帝。他后來養成個習慣，每逢殿試總要親自看看三甲相貌。有回遇上個麻臉舉子，大臣們直皺眉頭，皇帝卻道："鐘愛卿說過，皮相底下才見真章。"當場點了那人為狀元。您猜怎么著？這位后來成了開元名相，這是后話了。