司馬昭出生于世家大族司馬氏，他是司馬懿的次子，父親司馬懿的老謀深算以及出色的軍事能力，加上兄長司馬師的聰慧果敢與沉穩大氣，他從小耳濡目染。在這樣的家庭環境中成長，司馬昭對軍事謀略與政治權術有著深刻的理解，為其日后在曹魏的政治舞臺上大展拳腳奠定了堅實基礎。

早年的司馬昭，憑借家族的勢力順利踏入仕途。在魏明帝曹叡執政時期，他先后擔任洛陽典農中郎將等職。曹叡去世后，司馬昭一改曹叡在世時大興奢侈之風，并免除百姓苛捐雜稅，鼓勵農耕，洛陽百姓大為喜悅，后司馬昭因出色的表現升職為散騎常侍。

正始五年，大將軍曹爽發兵討伐蜀國，司馬昭為征蜀將軍隨軍出征，期間他駐扎在興勢，成功擊退蜀將王林的突襲。此后，司馬昭看到蜀軍占據險要之地而固守，魏軍攻堅而不能下的困局，他建議撤兵，曹爽聽從他的建議引軍撤退。回到京都洛陽后，司馬昭因功被拜為議郎。

嘉平元年，司馬懿發動高平陵之變，期間司馬昭協助父兄周密部署，他們迅速控制京城局勢。司馬昭親自率軍占據武庫，并協助穩定洛陽城內的秩序，為政變的成功立下汗馬功勞。

高平陵之變后，司馬氏掌握了曹魏的朝政大權，司馬昭因功被封為新城鄉侯。

司馬懿、司馬師先后獨攬曹魏大權的時候，司馬昭則負責鎮守地方，對抗西蜀、東吳。

正元二年，司馬師在平定淮南的毌丘儉、文欽叛亂后，因眼疾加劇而病逝。

司馬師去世，魏帝曹髦命司馬昭鎮守許昌，而令尚書傅嘏率六軍回京師，想要以此奪回兵權。但司馬昭也是很聰明，他用傅嘏及鐘會的計謀，自己率軍回京。回到洛陽后，他接替兄長司馬師，成功晉位為大將軍，加侍中，都督中外諸軍、錄尚書事，繼續把持曹魏朝政大權。

甘露二年，諸葛誕在壽春起兵反對司馬昭的專權，集結了十萬大軍，并送兒子諸葛靚作人質與東吳聯合，聲勢浩大。司馬昭親率大軍征討，經過近一年的圍困，最終平定叛亂。通過此次平叛，司馬昭進一步削弱了曹魏皇室，鞏固了司馬家族的統治地位。

隨著司馬昭權勢的不斷膨脹，他與曹魏皇帝曹髦的矛盾也日益激化。魏帝曹髦對司馬昭的專權極為不滿，憤慨說道：“司馬昭之心，路人所知也。”，不甘淪為傀儡的他決定奮起反抗。甘露五年，曹髦率領宮中的宿衛、奴仆等數百人，親自討伐司馬昭。司馬昭得到消息后，他派親信賈充率兵阻止，賈充直接指使太子舍人成濟弒殺曹髦。

曹髦之死震驚了曹魏朝野上下，弒君之舉畢竟是大逆不道的行為，這將司馬昭推上了輿論的風口浪尖。司馬昭為了平息眾怒，不得不將成濟作為替罪羊，誅滅其三族。

曹髦死后，司馬昭立燕王曹宇之子曹奐為帝，繼續把持朝政。

為了進一步提升自己的威望，為代魏稱帝創造條件，司馬昭將目光投向了蜀漢政權。景元四年，司馬昭制定了伐蜀計劃，派遣鐘會、鄧艾等將領率領十八萬大軍，兵分三路進攻蜀漢。

鐘會率領主力部隊從斜谷、駱谷進軍，拿下漢中后，直逼劍閣，姜維率領的蜀軍主力在劍閣與鐘會對峙。鄧艾則率領偏師從陰平小路偷渡，奇襲江油，進而打敗諸葛亮之子諸葛瞻攻克綿竹，兵臨成都城下。昏庸的蜀漢后主劉禪在驚恐之下，開城投降，蜀漢滅亡。

咸熙二年，司馬昭被封為晉王，加九錫，位極人臣。

然而天有不測風云，就在司馬昭距離皇位僅有一步之遙時，卻突然病逝，終年五十五歲。

司馬昭去世后，其子司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，建立西晉王朝，追尊司馬昭為文帝，廟號太祖。

司馬昭在用人這方面可以說還是不錯，像鐘會、鄧艾這兩個滅蜀的大功臣都是被重用的，他滅掉了西蜀，這讓司馬家的聲望進一步提高，代魏稱帝也只是臨門一腳而已，他為兒子司馬炎鋪好了道路。

但是，司馬昭在殺了皇帝曹髦這是確實做得很不妥當，曹髦畢竟明面上還是自己的主子，而且朝廷實權在自己手里，司馬昭明明可以換種體面的方式逼他就范，可他偏偏選擇這種不光彩的流血方式，開了當眾弒君的先河，司馬家族從此背負了弒君者的惡名，再加上司馬懿違背洛水之誓，這些讓司馬家的代魏稱帝留下很不光彩的一面，也難怪西晉王朝會短命。