在西夏的歷史上，李元昊是一位極具爭議的人物，有人說他是當之無愧的一代雄主，也有人說他是一位性格多疑的暴君。

作為西夏的開國皇帝，李元昊曾下令創造黨項文字，并且憑借強大的武力擊敗周邊強國，使原本弱小的黨項人成功崛起。

不過在李元昊統治時期，為了鞏固自己的權力，他還曾對西夏的貴族進行血腥屠戮，就連自己的母親也未能幸免。而且由于李元昊晚年沉迷酒色，導致西夏王朝的內部也陷入動蕩，以至于李元昊最終被兒子所弒。

公元1003年，李元昊出生于靈州的黨項貴族家庭，其先祖是黨項拓跋氏的首領，原本居住在松潘高原，唐朝時曾被賜姓李，宋朝建立后又被賜姓為趙。

在李元昊出生后不久，他的祖父李繼遷便在與吐蕃作戰時中箭身亡，其父李德明隨后便成為黨項人的首領，而李元昊的母親衛慕氏，則出身黨項的名門望族。

△李德明

作為李德明的長子，李元昊曾深受父親的器重，他自幼便開始研究野戰歌等兵書，在少年時期便展現出非凡的氣度和見識，并且經常給父親出謀劃策。

當時的李德明，曾長期采用依附宋朝的政策，黨項人的經濟也嚴重依賴與宋朝的貿易，在那段時期，李德明曾派使臣前往宋朝，以戰馬來換取物品，但是由于換取的物品不合心意，憤怒的李德明便下令將使臣處決。

李元昊在得知消息后，便立即對父親進行勸阻，他聲稱我們是行軍打仗的民族，原本就以戰馬為生，父親用戰馬換物本就是下策，如果因此處決使臣，那今后誰還肯為我們效力？

面對兒子的勸阻，李德明感到驚奇不已，他認為李元昊還未成年便有如此見識，日后必定能成大器。

△李元昊的畫像

從李元昊的這個表現便能看出，他對父親依附宋朝的行為感到不滿，李元昊在少年時期便已經得出結論，黨項人如果想要崛起就必須通過武力，而不是依賴與周邊國家的貿易。

而李元昊保護使臣的消息，則讓鎮守在西北的北宋名將曹瑋非常警覺，他隨后便派人偷偷畫下李元昊的相貌，當看到李元昊英氣逼人的畫像后，曹瑋則變得更加不安，甚至在與友人的交談中作出預言，一旦李德明去世之后，其子元昊必定成為宋朝邊疆之大患。

到了公元1028年，在父親的授意下，已經二十六歲的李元昊率軍西征，這是李元昊首次指揮軍隊作戰，他在與回鶻人的戰斗中屢獲勝利，甘州等河西重鎮也被黨項軍隊占領。

而在結束這次遠征之后，李元昊便被父親冊封為太子，其母衛慕氏也被尊稱為皇后。

△精銳的西夏士兵

公元1032年，李德明患病去世，李元昊繼承夏國公之位，這位野心勃勃的黨項貴族，隨后便開始進行改革，他放棄唐朝和宋朝的賜姓，改姓為嵬名氏，并且自稱為鮮卑后裔。

除此之外，李元昊還曾向黨項人下達禿發令，他命令黨項人在三天之內剃光頭頂，同時禁止黨項人穿著宋人的服飾，黨項人的傳統服飾也被恢復。

而李元昊之所以積極進行改革，則是為了增強黨項人的民族認同，以此來為日后的稱帝建國做好準備。

而李元昊的改革，自然也會引起一些黨項貴族的不滿，到了公元1034年，李元昊的舅父衛慕山喜率先反叛，他與部下一起密謀刺殺李元昊，結果被李元昊察覺。

面對自己母親的族人，李元昊毫不手軟，為了防止外戚篡權，李元昊將舅父一家溺斃于河水之中，衛慕家族也遭到清洗，就連李元昊的母親也被迫飲毒酒而亡。

△北宋的騎兵

公元1036年，在解決完反對自己的貴族后，驍勇善戰的李元昊再次率軍西征，回鶻和吐蕃相繼被擊敗，整個河西走廊都被李元昊占領，使黨項人的實力大增。

而李元昊在武力擴張的同時，還下令創造黨項人的文字，此舉使黨項人的文化得到快速發展，同時也為西夏的建立打下良好基礎。

公元1038年，李元昊在興慶府正式稱帝，國祚189年的西夏王朝就此誕生。而李元昊在成為西夏的開國皇帝后，便立即派遣使臣前往汴京，要求宋庭承認李元昊的帝位，得知消息的宋仁宗勃然大怒，他下令停止與西夏進行貿易，同時懸賞重金捉拿李元昊。

面對宋仁宗的反對，李元昊則毫不示弱，他開始整頓西夏的軍備，并且對重裝騎兵鐵鷂子進行擴充，以此來為與宋朝開戰做好準備。

△西夏的版圖

公元1040年，李元昊正式向宋朝開戰，在此后的一段時間里，西夏軍隊曾多次擊敗宋朝的軍隊，使宋朝駐扎在西北的精銳邊軍損失殆盡，此時西夏的總兵力已經達到五十萬，宋朝也已經無法壓制西夏的崛起。

不過西夏軍隊雖然在與宋軍的戰爭中屢獲勝利，但多年的戰爭也讓西夏的百姓苦不堪言，其經濟也受到嚴重打擊。

就在這個時候，李元昊與遼國的關系也開始惡化，為了防止西夏陷入孤立，李元昊最終決定與宋朝議和。雙方在談判后達成協議，李元昊以西夏主的名義向宋朝稱臣，宋朝則每年賜予西夏大量歲幣和貨物。

到了公元1044年，由于與遼國的興平公主不和，李元昊與遼國的矛盾徹底激化。在這一年的十月，遼興宗親率十萬騎兵遠征西夏，得知消息的李元昊主動謝罪求和，他將遼軍引誘到西夏腹地，然后趁其不備率先發起進攻，使遼國的十萬大軍幾乎全軍覆沒。

在戰勝遼興宗之后，李元昊并沒有乘勝追擊，而是派出使臣向遼國求和，同時向宋朝獻上戰俘。

當時的李元昊深知，西夏軍隊雖然此次贏得勝利，但是如果戰敗的遼國與宋朝聯盟，那么就會讓西夏再次陷入孤立狀態，因此李元昊只能與宋遼兩國都保持友好，以此來達到戰略上的平衡。

在結束與遼國的戰爭后，西夏進入難得的和平時期，久經沙場的李元昊也開始享受生活。他在晚年時期變得更加多疑，并且終日沉迷于酒色之中，期間曾有大臣對其進行勸阻，結果卻被李元昊下令滿門抄斬。

公元1047年，早已妻妾成群的李元昊，做了一件非常荒唐之事，由于太子寧令哥的未婚妻貌美，李元昊居然將其立為皇后，并且廢除寧令哥母親的皇后之位。此舉導致西夏宮廷陷入動蕩，同時也給李元昊帶來殺身之禍。

到了第二年的正月，不滿奪妻之恨的寧令哥，在權臣沒藏訛龐的慫恿下，沖入宮殿將父親李元昊砍傷，這位創建西夏王朝的一代雄主，不久后便因傷重而去世，終年僅四十六歲，廟號為夏景宗。