彭德懷剛開始參軍，完全是被逼無奈、走投無路了。家鄉待不了，干苦力謀生又遭無理驅逐。1916年春節前，彭德懷丟棄破爛的行李，拿出破釜沉舟的氣勢，決心要找到一條出路。當時恰逢湘軍成立第2師，正在位于長沙北邊的靖港招兵。

不滿18歲的彭德懷，就這樣開始了軍旅生涯。在招兵的花名冊上，他寫上自取的字：石穿。取日積月累、水滴石穿之意。他入伍時，恰逢湖南人民開展驅逐袁世凱任命的，湖南查辦使、湖南省都督兼省長的湯薌銘的運動。

從彭德懷入伍的1916年到1920年，短短五年時間里，長沙城頭接連變換大王旗，湖南省督軍換了7個。湖南75縣沒有過上一天安生日子，這個月劉督軍來征錢糧、抓壯丁，下個月就張督軍來征集抓人。那些地主豪紳、商戶高門都被折騰得苦不堪言，更別說普通老百姓了。

那段時間的彭德懷，對很多事物都處于混沌的認識狀態。他參加湘軍不為別的，就是求生。憑借著窮苦人家孩子的特性，無論是軍事操練，還是文化學習，他都任勞苦干，成績非常優秀。

刻苦努力又做出了成績的人，到哪都吃香。因此毫無背景的彭德懷，入伍不到3年，就在賞識他的營長、連長幫助下，從二等兵升到班長，升了3級。在這軍閥混戰狗咬狗的紛亂中，彭德懷又升到副排長、排長、代理連長。

這一期間，最令彭德懷感到高興的事，并非升官，而是結識了20多位志同道合的同志，立志“不做壞事，不貪污腐化（包括不刮地皮、不討小老婆），不擾民。”很快他就迎來了考驗：說得這么“特立獨行”，是否真能做到。

1921年8月，彭德懷所在的部隊開往華容、南縣一帶駐防，他受命帶著4個班的加強排，駐扎到一個名叫注滋口的小鎮。這個小鎮有近千戶人家，因有河流穿過，商業發達，是多縣官紳客商來往之地。

舊軍隊里有很多手上有點兵、有點槍就橫行霸道，在地方為所欲為的軍官。因此為了多一事不如少一事，也是想鞏固自身地位、保護自身安全，那些地主、商人都會選擇輪流宴請駐防部隊的軍官，好吃好喝招待，還有歌妓陪酒。

彭德懷第一次接觸這樣的事情，所以厭煩卻又不知道怎么拒絕，只得赴宴。但他就吃點喝點，其他一概不說、一概不做，時間差不多就離開。彭德懷幾次到雙喜堂酒樓赴宴，次次都看到同一個姑娘唱歌。

這位姑娘名叫月月紅，年紀約莫十三四歲，是我們如今剛上初中的年紀。雖說她年紀不大，卻出落地亭亭玉立，任誰看到都會說一句“美人胚子”。

月月紅歌唱得動聽入耳，卻沒有引起彭德懷的任何反應；而要是有什么反應的話，她也只能被動接受。所以在侍奉這位新來的長官時，月月紅的心情很復雜，既忐忑不安，害怕他動手動腳，又擔心他對自己有什么意見，致使自己被老板謾罵毆打。

月月紅幾次出堂唱歌，彭德懷都一副旁若無人的樣子，面對宴請人的敬酒和奉承，也是能不張口就不張口的興趣缺缺的樣子。有一次宴請人讓月月紅上前敬茶，彭德懷一言不發，大步轉身離開了。這讓月月紅原本緊繃的神經立即放松下來。

之后，月月紅幾乎每天在想：這位長官也真不一樣，要是他能救我出苦海就好了。

一天，月月紅抓住機會主動出擊，把彭德懷帶到一個小屋里，試探道：“長官，您到注滋口一個多月了，還沒有相好的女人嗎？在你之前的那些連長、排長，最少的都有八九個。而且他們還都發了財。我大膽問一句，你為什么不找錢，又不找女人啊。”

事發突然，面對的又是不熟悉的異性，彭德懷一時間沒反應過來，過了會才搖了搖頭說：“我每月薪餉夠吃夠用，還能寄回去養家，搞錢干什么？”月月紅一時無言，彭德懷輕聲關心道：“你年紀這么小，為什么不去讀書或學著做什么手工？干這個能有什么出息啊。”

別看前面彭德懷漠不關心的樣子，其實他早就注意到這個唱歌的小姑娘，內心有郁結愁苦，臉上是強作歡笑的神態。

月月紅在雙喜堂陪酒唱歌這么久，彭德懷是頭一個這樣關心她的人。她說自己本名張素娥，父親死后母親就改嫁了，于是就住到叔叔家，叔叔家也不富裕，前年遭了水災后沒辦法，就把我送到堂班（即妓院）換了200銀洋（100銀洋等于1銀元），跟堂太婆（即老鴇）說好賣唱不賣身，四年后就回家。

說到這，張素娥開始流淚，聲音也變得嘶啞：“兩個月前，鎮上的商會會長請當時的駐防長官吃飯，酒后要我陪睡，我不肯。堂太婆見錢眼開，一定要我跟那位長官同宿，我誓死不從。那位長官破口大罵一番后走了，堂太婆惱怒極了，就抓我掐我打我。我身上看不見的地方沒一塊好肉，現在還沒好。”

彭德懷邊聽邊嘆氣，然后問起張素娥的別的情況，比如唱一次歌得多少錢，吃的穿的哪來的。她一一作答：“一分沒有，只有過年過節給點賞錢。我們只有出堂才穿這個新衣服，平常穿的都是破舊衣服。一般吃開水泡飯沒有菜，只有客人來堂里點菜，我們才能分點剩的。像我這樣的，還有5個。”

彭德懷喘著粗氣，脫口而出：“你們為什么不逃走？”張素娥反問道：“逃？往哪逃？怎么逃？堂太婆手下有好幾個跟班和守門啊。”說著說著她大哭起來，跪在彭德懷的腳邊哀求道：“彭連長，你救救我吧。你出200銀洋把我贖走吧。我愿意服侍你，一生一世都跟著你，當牛做馬干什么都行。我實在不想在這了。”

彭德懷之前雖然也過了近十年掙扎在生死線的苦日子，但張素娥這樣的苦難，他還是第一次接觸和了解。聽到張素娥要服侍自己，他連忙開口拒絕：“我不要你服侍！”

一年前，彭德懷跟人秘密組織了一個“扶困濟貧”的互助會，如果自己有人服侍了，那還“扶困濟貧”什么？自己豈不是跟過去遇見的禽獸壞人一樣了嗎？

張素娥聞言不由失望，把頭埋低默默流淚。彭德懷見狀解釋自己不是不想贖她，只是沒那么多錢，需要點時間籌集。離開雙喜堂后，彭德懷立即給黃公略等人寫信，說明張素娥的情況并借錢。經過幾日的東拼西湊，終于湊齊200銀洋。

彭德懷拿著錢，帶上手下一個志同道合的班長來到雙喜堂。老鴇滿臉堆笑地迎接，彭德懷沒有廢話，直接說明來意：“我來給月月紅贖身。”老鴇一聽，臉上頓時露出奸詐的笑容，獅子大開口要400銀洋贖身費。

彭德懷見狀，緊皺雙眉說：“她的賣身價就200銀洋，還給你干了2年多的活，你竟敢要400銀洋！”老鴇佯裝鎮定，說月月紅的賣身價就是400銀洋。這是把彭德懷當不諳世事的少年糊弄來了啊。其實以彭德懷當時的職權，完全可以強行帶走月月紅的，不給贖身錢老鴇也沒話說。

彭德懷大喝一聲：“拿押身契來，要不是400銀洋，我要你狗命！”老鴇被嚇了一大跳，選擇見好就收，放了月月紅，還滿臉堆笑地說：“老總說200就200，那丫頭真有福氣。還請老總日后多多照顧小店呀。”

彭德懷懶得跟老鴇廢話，拉著張素娥離開這個吃人不吐骨頭的魔窟。之后，彭德懷給張素娥買好回鄉船票，并送她一些銀洋，叮囑她回去好好過日子。張素娥跪下磕頭，連聲感謝。彭德懷擺手說不要謝了，這錢自己只出了一部分，大部分是別人出的。

在那個舊社會，一般像彭德懷這樣擁有中下層軍官職務的，又是20多歲的年紀，不說三妻四妾享齊人之福，但基本上都娶了妻。可彭德懷不僅為張素娥贖了身，還拒絕了她的任何報答，這樣的品德在當時打多少燈籠都找不到。

彭德懷不是沒考慮過結婚的事（次年他回鄉就娶了劉細妹，后改名劉坤模），但他為張素娥贖身不是為了要報答，單純就是想救人而已。這是彭德懷人生路上，遇到的首個重大考驗，或者說抉擇。那時的他還很懵懂，卻已經有了高尚的品德和革命的思想。

數十年后，彭德懷評價此事帶給自己的影響：“從此以后，當地紳商、公教團體請吃飯，我一律拒絕，再也不去了。我覺得他們的快樂完全建立在別人的痛苦之上。”

這意味著，彭德懷自此開始蛻變成一個特立獨行的人，初步有革命家的思想雛形了。