1937年11月8日，太原城東北角在日軍炮火中轟然崩塌。硝煙彌漫中，最后一批守城部隊正悄然撤離。四天前下達全城撤退命令的閻錫山，此時已身處西南方向的汾陽山區。站在寒風凜冽的山崗上回望，這座他苦心經營二十余年的“模范省”首府，正被日軍第五師團占領——而率軍入城的板垣征四郎，恰是閻錫山在日本士官學校第16期的同窗。

這位曾以“保境安民”著稱的山西王，在太原淪陷后走向了他統治生涯中最具韌性的階段：退守山區，重整旗鼓，在日軍的夾縫中延續晉系軍閥的命脈。

閻錫山的山西根基之深厚，遠超一般軍閥。早在1911年辛亥革命時，年僅28歲的閻錫山便率軍攻占巡撫衙門，擊殺清朝山西巡撫陸鐘琦，從此開啟了對山西長達38年的統治。當蔣介石尚在政壇邊緣徘徊時，閻錫山已在山西建立起完整的軍政體系。

1930年中原大戰，閻錫山聯同馮玉祥等反蔣勢力與蔣介石展開決戰，最終敗北。被迫下野避居大連的他，卻在短短一年后戲劇性重返山西。1931年“九一八事變”爆發后，全國抗日情緒高漲。當蔣介石控制的國民黨山西黨部鎮壓太原學生抗日游行時，閻錫山抓住機會，命親信楊愛源查封黨部，將蔣介石勢力逐出山西。1932年2月，他正式出任國民政府太原綏靖主任，重掌山西軍政大權。

這段東山再起的經歷，為閻錫山在太原淪陷后的應對積累了重要經驗——他深諳如何在中央政權失控的夾縫中保存實力。

1937年秋的太原會戰，是抗戰初期規模最大的戰役之一。閻錫山的晉綏軍與中央軍、八路軍緊密配合，在忻口戰役中以傷亡5.5萬人的代價阻擊日軍精銳板垣師團20多天，造成日軍傷亡上萬人。然而隨著娘子關失守，中國軍隊腹背受敵，戰局急轉直下。

11月2日，閻錫山痛苦下達撤退令。四天后，板垣師團兵臨太原城下。面臨守與退的抉擇時，閻錫山展現出務實的一面：他深知太原城破只是時間問題。為嚴肅軍紀，他先以“放棄陣地，擅自撤逃”罪名槍斃了失守天鎮要地的第61軍軍長李服膺——這是抗戰中被處決的首位國軍高級將領。隨后，他將守城任務交給傅作義，自己則于11月4日撤離太原。

撤退前，閻錫山下達了極具人道色彩的命令：“城內的老百姓限三日內全部撤離，不留一人”。這道命令使絕大多數太原市民得以在戰火前逃離。

11月8日中午，日軍從東北角攻入城內。當夜，最后一支守軍撤離。次日，板垣征四郎騎著高頭大馬，在太原城內舉行了盛大的入城式——這位閻錫山的士官學校同學，此刻以征服者的姿態踏入山西首府。

太原淪陷后，閻錫山并未遠遁，而是做出了一個關鍵決策：將晉綏軍主力撤往呂梁山、太行山等山西周邊山區。這一選擇背后有著深遠的戰略考量：

- 地理優勢：山西東西兩側山脈連綿，中部為盆地地形。日軍占領鐵路沿線的盆地城鎮后，難以深入山區清剿

- 保存實力：晉綏軍撤入山區時仍保有約4萬兵力，成為日后發展的火種

- 政治空間：山區成為與八路軍既合作又防范的緩沖地帶，形成“各占一半山西地盤”的格局

在貧瘠的呂梁山區，閻錫山展現出非凡的生存智慧。他延續了在山西推行多年的村政建設，建立山區根據地；同時利用復雜地形開展游擊戰，使日軍始終無法完全控制山西全境。

這一退守策略讓閻錫山政權在日軍占領下奇跡般延續了八年。當1945年抗戰勝利時，閻錫山迅速重返太原受降，并開始大肆擴軍，收編偽軍甚至留用部分侵華日軍官兵，使晉綏軍兵力迅速膨脹至近20萬人。

1948年，當徐向前率領解放軍兵臨太原城下時，閻錫山又一次面臨守城抉擇。這一次，他選擇了截然不同的道路：在太原城外構筑縱深15公里的“百里防線”，修建5000余座碉堡，揚言要“抵擋150萬解放軍的進攻”。

1949年2月15日，當平津戰役結束、傅作義投降的消息傳來，閻錫山終于認清大勢已去。他借口赴南京開會，乘飛機逃離經營38年的山西。臨行前，他將金銀財寶悉數帶走，卻將十余萬守軍留在已成孤城的太原。

4月24日，解放軍攻破太原，閻錫山政權最終覆滅。這位曾兩度在失敗后東山再起的軍閥，此次再無回天之力。1960年5月23日，閻錫山病逝于臺北，終年77歲。