臺上的民主黨人自認為具有道德勇氣。但事實證明，美國選民看到的是一群完全脫離現實的政客。

在2019年6月的一場初選辯論中，10名共和黨總統候選人并肩站立，被要求舉手表示他們支持將非法越境合法化。其中只有一人保持靜止。

六年后，那一幕幕景象依然縈繞在民主黨心頭。它既是移民政策左傾的生動體現，如今許多知名民主黨議員和戰略家對此深感遺憾，也標志著美國正急劇地朝著相反的方向發展。

去年，55%的美國人在蓋洛普民意調查中表示支持減少移民，這一數字幾乎是2020年的兩倍，也是自2005年以來首次有多數人表示支持。支持對非法移民采取更嚴厲措施的不僅有白人選民，還有拉丁裔工薪階層，民主黨長期以來一直通過自由主義的邊境政策來爭取他們的支持。

“當全國除波多黎各以外拉丁裔人數最多的選區都投票給特朗普時，這應該給民主黨敲響警鐘，”德克薩斯州眾議員維森特·岡薩雷斯說，他親眼目睹特朗普贏得了他所在選區沿墨西哥邊境的所有縣。“這是一個民主黨選區，已經藍色了超過一個世紀。”

民主黨為何會走到今天這一步，以及他們在移民問題上持續的掙扎，是一個長達數十年的政治失敗、失誤、誤讀和錯誤押注的故事，當然也少不了共和黨的一些精明舉措。

“我們被2016年和2020年的選舉誤導了，從此就再也沒有回頭，”亞利桑那州參議員魯本·加列戈說道，他在今年5月提出了一項移民和邊境安全計劃。“我們看起來軟弱無能，缺乏果斷，沒有聽取選民的意見，選民們認為我們在邊境問題上的做法是錯誤的。”

該黨如何改變其政策方針——以及改變選民對民主黨在移民問題上的看法——可能是其在尋求重返權力之路時面臨的最重大、最艱難的決定。

盡管全黨一致認為民主黨在移民和邊境安全問題上存在問題，但對于如何解決這個問題卻沒有達成共識。

一些人正在推動他們認為早就該進行的路線調整。美國進步中心（共和黨主要政策機構）提出的一項新提案呼吁擴大合法移民，同時采納保守派長期以來倡導的理念，包括提高移民獲得庇護資格的難度。

該中心首席執行官尼拉·坦登表示，該計劃承認了民主黨長期以來一直抵制的一個現實：他們必須接受新的移民限制，才能獲得選民的信任，以對抗特朗普政府更為擴張的計劃。

“我很樂意與史蒂芬·米勒或其他人爭論他們錯在哪里，”她說。“但我們要想做到這一點，就必須誠實地評估邊境是否過于不安全，允許太多人入境，我們需要解決這個問題。”

許多左翼人士強烈反對，堅稱更為保守的政策只會助長特朗普政府的陰險和雄心勃勃的努力，即妖魔化和驅逐多年來在美國生活的黑人和棕色移民，重塑一個曾經以多樣性為榮的國家的結構。

“民主黨人必須停止在共和黨的框架內談論移民問題，”馬薩諸塞州眾議員艾安娜·普雷斯利說。“這與法律和秩序無關。這關乎權力、控制、恐怖，也關乎種族主義和仇外心理。唐納德·特朗普想讓美國再次陷入種族隔離，甚至更進一步。”

民主黨探索新道路的努力因黨內辯論正值其所認為的國家危機之際而變得更加復雜。特朗普政府正在對移民實施二戰以來最嚴厲的打壓。蒙面警察的突擊巡邏、在法院和工作場所的拘留、逮捕和驅逐數百萬人的承諾，以及部署國民警衛隊對付抗議者，所有這些都讓無證移民，甚至一些已入籍的公民感到恐慌，不得不躲藏起來。

“我們，包括我自己，在這個問題上造成了真空，而我們卻讓現任總統填補了空缺，”奧巴馬政府國內政策委員會主席塞西莉亞·穆尼奧斯說道。“現在，國家正在承受著這樣的后果。而且后果令人震驚。”

在民主黨總統比爾·克林頓的領導下，國會廣泛擴大了驅逐出境的理由，邊境執法人員的隊伍也大幅增加。下一任入主白宮的民主黨人巴拉克·奧巴馬承諾通過全面的移民立法，包括為約1200萬無證移民提供獲得合法身份的途徑。

為了爭取共和黨的支持，奧巴馬還采取了強硬的執法措施，在其第一任期內驅逐的無證移民數量超過了自20世紀50年代以來任何一位總統。但他試圖平衡這兩大優先事項的努力最終失敗了：他推進移民制度現代化的計劃在國會受阻，而他為援助無證學生、工人和家庭而采取的行政措施則在法庭上受到質疑。失望的支持者們譴責他是“驅逐者之首”。

隨后，特朗普走下特朗普大廈的金色扶梯，宣布他將參加總統競選，承諾沿著他所說的失控的南部邊境修建一道“長城”，并驅逐那些被他譴責為罪犯、毒販和強奸犯的移民。

當特朗普角逐黨內提名時，希拉里·克林頓在民主黨初選中面臨著來自左翼參議員伯尼·桑德斯的壓力。移民活動人士勸說她打破奧巴馬的政策——更不用說她丈夫的政策了——并承諾除了暴力罪犯和恐怖分子之外，不會驅逐非法移民。但這一承諾對特朗普的競選幫助遠大于對希拉里·克林頓的幫助。特朗普不斷抨擊希拉里，稱她想要“廢除”國家的邊界。

特朗普獲勝后，民主黨進一步左傾，以反對他們所認為的特朗普政策的殘酷性。

民選民主黨官員呼應了活動人士的呼吁，包括“廢除ICE”、禁止驅逐出境、將跨境行為合法化以及終止拘留。他們的努力主要集中在限制執法力度和對抗特朗普。他們很少提及擴大合法移民帶來的經濟和社會效益。

特朗普的限制性政策，尤其是將兒童與家人分離，引發了更廣泛的強烈反對：到他離開白宮時，支持增加移民的美國人數量首次超過反對增加移民的美國人數量，這是蓋洛普民意調查六十年來的第一次。

但小約瑟夫·R·拜登總統上任后不久，隨著疫情封鎖的解除以及中美洲潛在移民對華盛頓態度的轉變，南部邊境的非法越境事件開始增加。

一些助手敦促拜登避開這個話題，而將注意力集中在疫情、經濟、阿富汗和俄羅斯入侵烏克蘭等對他更有利的政治問題上。

“他們圍繞移民問題做出的每一個決定的核心都是‘我們能做些什么來避免談論這個問題？’”Equis的創始人卡洛斯·奧迪奧說，Equis是一家親民主黨、專注于拉丁裔選民的民調公司。“問題是，當你掌權，人們期望你處理好所有事情時，這種方法行不通。”

在接下來的兩年里，德克薩斯州向紐約、芝加哥和華盛頓等城市派遣了近12萬名移民。時任亞利桑那州州長的道格·杜西派出了巴士前往丹佛，佛羅里達州州長羅恩·德桑蒂斯則用飛機將移民送往馬薩諸塞州的瑪莎葡萄園島。

當民主黨州長和市長們努力為抵達的難民提供住所和食物時，共和黨人將自由派城市的危機歸咎于拜登。

德克薩斯州眾議員維羅妮卡·埃斯科巴表示，她第一次意識到民主黨陷入困境是在2022年12月。當時，大量移民涌入埃爾帕索，氣溫降至冰點以下，他們只能睡在披薩盒上。這座自19世紀以來就以移民天堂而聞名的城市不堪重負。她回憶說，居民們已經失去了耐心。

民主黨市長和州長懇求拜登批準向移民提供緊急援助和工作許可。一些人公開批評白宮，對他們所看到的白宮不作為感到沮喪。

拜登終于在6月份對這場危機做出了回應，發布了一項行政命令，禁止移民在過境人數激增時在美墨邊境尋求庇護——這是現代民主黨人制定的最嚴格的邊境政策。

非法越境事件大幅減少。但改變選民的看法為時已晚。當副總統卡馬拉·哈里斯取代拜登成為候選人時，特朗普在這個問題上保持了優勢。

據知情人士透露，在最近為民主黨參議員舉行的一次私人簡報會上，拜登政府邊境官員、兩黨倡導組織FWD.us的移民政策專家安德里亞·R·弗洛雷斯嚴厲批評了民主黨未能充分闡明移民及其益處。她敦促民主黨人就如何修復移民系統提出清晰的愿景——她認為拜登政府未能做到這一點。

“包括共和黨選民在內的絕大多數美國人，對特朗普驅逐一名正在從腦癌中康復的兒童感到震驚，也對特朗普僅僅因為在學生報紙上發表了一篇評論文章就驅逐學生感到震驚，”德克薩斯州眾議員格雷格·卡薩爾說道。“民主黨人不應該害怕談論移民問題。我們必須認識到，特朗普的過度擴張也不受美國民眾歡迎。”

“我們必須能夠展現出一種與唐納德·特朗普風格截然不同的邊境安全理念，”他說。“當我們真正指出唐納德·特朗普做錯什么的時候，我們需要能夠指出我們做對了什么。”