2013 年，當(dāng)詹姆斯?哈登從超級(jí)第六人蛻變?yōu)楠?dú)當(dāng)一面的得分巨星，當(dāng)?shù)聭烟?霍華德帶著 “第一中鋒” 的余暉離開湖人，休斯頓火箭湊齊了被寄予厚望的 “摩登組合”。人們期待他們復(fù)刻 “OK 組合” 的輝煌，可季后賽那記利拉德的壓哨絕殺，卻成了這對(duì)組合最痛的注腳。

2013 年，科比跟腱重傷、韋德膝蓋承壓，“誰是下一個(gè)第一分衛(wèi)” 成了聯(lián)盟熱議的話題。ESPN 的調(diào)查中，哈登的名字赫然在列，盡管他謙遜表示 “離傳奇還遠(yuǎn)”，但場均 25.9 分的表現(xiàn)已彰顯潛力?；鸺芾韺訛榻o哈登找?guī)褪?，將目光投向了湖人時(shí)期與科比不和的霍華德 —— 這位曾連續(xù)三年當(dāng)選 DPOY 的中鋒，正渴望證明自己。為招募霍華德，火箭請(qǐng)出奧拉朱旺、德雷克斯勒組成 “游說天團(tuán)”，經(jīng)紀(jì)人直言：“你和哈登能成新 OK 組合?！?最終，霍華德以 4 年 8000 萬加盟，放出豪言：“來這就是為了奪冠。”“摩登組合” 正式誕生，威震聯(lián)盟。

2013-14 賽季，健康的霍華德重拾統(tǒng)治力，籃下攻防依舊無解；哈登則完成進(jìn)化 —— 制造犯規(guī)的能力登峰造極，對(duì)陣灰熊時(shí)僅命中 2 球，靠 25 次罰球轟下 27 分（對(duì)手全隊(duì)僅 22 次罰球）。賽季結(jié)束，哈登以場均 25.4 分 4.7 籃板 6.1 助攻入選最佳陣容一陣，“聯(lián)盟第一分衛(wèi)” 名號(hào)坐實(shí)。兩人攜手帶領(lǐng)火箭打出 54 勝 28 負(fù)的西部第四戰(zhàn)績，進(jìn)攻端哈登的得分爆發(fā)力與霍華德的籃下威懾互補(bǔ)，防守端霍華德的護(hù)框讓火箭禁區(qū)成 “禁飛區(qū)”。外界愈發(fā)堅(jiān)信：這對(duì)組合能走得更遠(yuǎn)。

季后賽首輪對(duì)陣開拓者，誰也沒想到這會(huì)成為摩登組合的 “滑鐵盧”。前兩戰(zhàn)，火箭連續(xù)輸?shù)糁鲌?，盡管霍華德碾壓洛佩茲，阿爾德里奇卻用 46 分、43 分的爆發(fā)打爆火箭防線。第三場哈登 37 分扳回一城，第四場加時(shí)惜敗，第五場林書豪替補(bǔ) 21 分續(xù)命，系列賽拖入第六戰(zhàn)。

第六戰(zhàn)，兩隊(duì)廝殺到最后一刻。帕森斯關(guān)鍵補(bǔ)籃讓火箭 98-96 領(lǐng)先，僅剩 0.9 秒。全世界都知道球會(huì)給利拉德，可火箭卻讓腳步偏慢的帕森斯去追防 —— 利拉德接球、出手，壓哨絕殺！幾乎復(fù)刻當(dāng)年羅伊絕殺火箭的位置，開拓者 4-2 淘汰火箭。

這輪系列賽，哈登場均 26.8 分卻命中率不足 40%，場均出手 24.5 次且關(guān)鍵失誤頻發(fā)，“打不了硬仗” 的標(biāo)簽貼滿全身。球迷調(diào)侃：“認(rèn)真的魔獸遇到了愛玩的哈登”，但沒人否認(rèn)，這對(duì)組合的潛力遠(yuǎn)未耗盡。

“摩登組合” 的首個(gè)賽季，有 54 勝的高光，有哈登的一陣封神，也有季后賽絕殺的遺憾。他們被期待成為 “新 OK”，卻在磨合中暴露問題：哈登的持球打法與霍華德的禁區(qū)需求如何平衡？關(guān)鍵戰(zhàn)的執(zhí)行力為何不足？但世人明白，24 歲的哈登與 28 歲的霍華德仍處巔峰，只要解決這些問題，火箭的冠軍夢就仍有機(jī)會(huì)。只是那時(shí)沒人想到，這記利拉德的絕殺，會(huì)成為這對(duì)組合季后賽最深的烙印。