2013 年,當詹姆斯?哈登從超級第六人蛻變為獨當一面的得分巨星,當德懷特?霍華德帶著 “第一中鋒” 的余暉離開湖人,休斯頓火箭湊齊了被寄予厚望的 “摩登組合”。人們期待他們復刻 “OK 組合” 的輝煌,可季后賽那記利拉德的壓哨絕殺,卻成了這對組合最痛的注腳。
2013 年,科比跟腱重傷、韋德膝蓋承壓,“誰是下一個第一分衛” 成了聯盟熱議的話題。ESPN 的調查中,哈登的名字赫然在列,盡管他謙遜表示 “離傳奇還遠”,但場均 25.9 分的表現已彰顯潛力。火箭管理層為給哈登找幫手,將目光投向了湖人時期與科比不和的霍華德 —— 這位曾連續三年當選 DPOY 的中鋒,正渴望證明自己。為招募霍華德,火箭請出奧拉朱旺、德雷克斯勒組成 “游說天團”,經紀人直言:“你和哈登能成新 OK 組合。” 最終,霍華德以 4 年 8000 萬加盟,放出豪言:“來這就是為了奪冠。”“摩登組合” 正式誕生,威震聯盟。
2013-14 賽季,健康的霍華德重拾統治力,籃下攻防依舊無解;哈登則完成進化 —— 制造犯規的能力登峰造極,對陣灰熊時僅命中 2 球,靠 25 次罰球轟下 27 分(對手全隊僅 22 次罰球)。賽季結束,哈登以場均 25.4 分 4.7 籃板 6.1 助攻入選最佳陣容一陣,“聯盟第一分衛” 名號坐實。兩人攜手帶領火箭打出 54 勝 28 負的西部第四戰績,進攻端哈登的得分爆發力與霍華德的籃下威懾互補,防守端霍華德的護框讓火箭禁區成 “禁飛區”。外界愈發堅信:這對組合能走得更遠。
季后賽首輪對陣開拓者,誰也沒想到這會成為摩登組合的 “滑鐵盧”。前兩戰,火箭連續輸掉主場,盡管霍華德碾壓洛佩茲,阿爾德里奇卻用 46 分、43 分的爆發打爆火箭防線。第三場哈登 37 分扳回一城,第四場加時惜敗,第五場林書豪替補 21 分續命,系列賽拖入第六戰。
第六戰,兩隊廝殺到最后一刻。帕森斯關鍵補籃讓火箭 98-96 領先,僅剩 0.9 秒。全世界都知道球會給利拉德,可火箭卻讓腳步偏慢的帕森斯去追防 —— 利拉德接球、出手,壓哨絕殺!幾乎復刻當年羅伊絕殺火箭的位置,開拓者 4-2 淘汰火箭。
這輪系列賽,哈登場均 26.8 分卻命中率不足 40%,場均出手 24.5 次且關鍵失誤頻發,“打不了硬仗” 的標簽貼滿全身。球迷調侃:“認真的魔獸遇到了愛玩的哈登”,但沒人否認,這對組合的潛力遠未耗盡。
“摩登組合” 的首個賽季,有 54 勝的高光,有哈登的一陣封神,也有季后賽絕殺的遺憾。他們被期待成為 “新 OK”,卻在磨合中暴露問題:哈登的持球打法與霍華德的禁區需求如何平衡?關鍵戰的執行力為何不足?但世人明白,24 歲的哈登與 28 歲的霍華德仍處巔峰,只要解決這些問題,火箭的冠軍夢就仍有機會。只是那時沒人想到,這記利拉德的絕殺,會成為這對組合季后賽最深的烙印。
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