公元前202年，劉邦擊敗項羽，并在諸侯、功臣的擁戴下稱帝，定都長安，定國號為漢，正式建立了漢朝，史稱“西漢”。劉邦雖稱帝，但他的權勢和秦始皇卻有本質上的區別：秦始皇是至高無上的獨裁君主，劉邦則更像是諸侯之盟主。如果劉邦在利益分配上不當，那諸侯必然群起而攻之，正如當年群起攻擊項羽一樣。因此，建國后的劉邦必然會建立較為完善的制度、采取一系列的措施才鞏固帝國。

西漢初立，最大的隱患在于異姓諸侯王，主要有楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布，趙王張敖、燕王臧荼、長沙王吳芮、韓王信。他們是和漢王劉邦一起擊敗了項羽，奪取了天下。因此，他們和劉邦的關系，并非嚴格的上下級關系，而是一種聯盟的關系。

不僅如此，所有跟隨劉邦取得軍功之人，都獲得了相應的爵位。前202年，劉邦對全國的土地進行了一次大分配。根據李開元等學者估計，當時全國耕地的40%被分配給軍功諸王和列侯，授予土地總量大約是3億畝耕地和1500萬畝宅基地。

建國后不久，劉邦就對各諸侯王發動了戰爭，諸侯王被鏟除，或者誅殺，唯有實力弱小的長沙王留了下來。鏟除異姓王的同時，劉邦又分封劉氏宗子為王，為同姓諸侯。

異姓諸侯王雖然基本被鏟除，但朝廷中還有許多軍功列侯，他們擁有大量的土地，控制了大量的人口，擁有強悍的經濟實力，他們甚至在朝廷內外占據重要的官職。劉邦沒有實力將之全部消滅，也沒有精力這么干。在劉邦晚年之時，只能選擇和軍功列侯再次分配利益和權力，以實現平衡。

公元前195年，劉邦發布詔書，寫道

吾立為天子，帝有天下，十二年於今矣。與天下之豪士賢大夫共定天下，同安輯之。其有功者，上致之王，次為列侯，下乃食邑；而重臣之親，或為列侯，皆令自置吏，得賦斂；女子公主，為列侯食邑者，皆佩之印，賜大第室；吏二千石，徙之長安，受小第室，入蜀漢定三秦者，皆世世復。吾於天下賢士功臣，可謂亡負矣。其有不義，背天子擅起兵者，與天下共伐誅之。布告天下，使明知朕意。

此詔書首先強調，大漢的江山是天下豪杰、賢大夫共同打下來的，并非劉邦的私產。大漢建立后，又按照軍功多少的原則，封豪杰、賢大夫為王侯將相，就算功勞最少之人也世世代代免除租稅和徭役。劉邦這是告訴大家，劉氏沒有辜負天下豪杰，天下豪杰應該共同維護劉氏的盟主地位。如果“其有不義，背天子擅起兵者，與天下共伐誅之”。

但問題是劉邦之前已經誅殺了異姓諸侯王，軍功列侯肯定不會相信劉邦的詔書。為了解決這個問題，劉邦必須要拿出一些誠意。詔書頒布后不久劉邦就召集了主要的功臣列侯，在長安未央宮召開了會盟，史稱“白馬之盟”，

白馬之盟的具體內容已經被銷毀，可能是后來的漢朝皇帝為了掩飾這一段歷史而銷毀的。不過，學者們還是在學者零散的史料中找到了蛛絲馬跡。我們將之匯總，可以得到主要的四點內容：

（1）王侯的權力集中于皇帝 （2）非劉氏不能封王 （3）非有軍功不能封侯 （4）若違反上述約定，大家一起討伐

白馬之盟，就是對軍功列侯的利益進行了再次分配，并規定了雙方的權利和義務。通過白馬之盟，軍功列侯的利益得到了保障，并且可以世代傳承。而軍功列侯則盟誓保衛劉氏天下。

在具體的運作中，則是皇帝坐鎮長安，掌握拱衛長安的軍事力量。雖然皇帝總覽大權，但皇帝基本不能干涉王國和軍功列侯在當地的私事，皇帝的權力是遭到一定的限制的。

劉氏諸侯掌握王國，擁有相對獨立的政治權力，強大的經濟力量。劉氏諸侯的出現，其主要的作用就是牽制軍功列侯，防止軍功列侯反叛。

軍功集團則分布在漢朝的各級單位中，例如丞相則是由軍功最高之人來擔任，所謂“漢常以列侯為丞相”。例如，漢初丞相是由蕭何擔任，因為蕭何的軍功排名第一。蕭何去世后，不等中央安排，曹參就自己動身前往長安，要求擔任丞相，因為曹參的功勞僅次于蕭何。從漢初到漢朝中期，擔任丞相之人依次是蕭何、曹參、王陵、陳平、審食其、呂產、周勃、灌嬰、張蒼、申屠嘉、陶青、周亞夫、六舍，除了呂產特殊之外，從蕭何到申屠嘉都是軍功集團第一梯隊元老，而陶青、周亞夫、劉舍屬于軍功二代。

軍功列侯的利益是可以世襲的，這就導致西漢前期的官僚系統十分穩定，軍功列侯壟斷官場。軍功列侯不僅是終身制，而且還能將職位傳給自己的子孫。;所謂：“大漢之興，亦累功效，吏皆積久，至長子孫”西漢的王嘉說“孝文時，吏居官者或長子孫，以官為氏，倉氏、庫氏則倉庫之吏也”。意思就是官職世襲，導致一些家族直接以官職為姓氏。這些軍功列侯最初都是跟著劉邦打天下的豪杰，如今都成為了新興的貴族階層。

有一個非常有意思的現象，古代的貴族階層往往是不需要納稅，不需要服役的，漢代的貴族階層就是如此。西漢建立后，劉邦就下令廢除了所有軍功列侯的賦稅租役，那么交稅服役之人就只能是平民。一個奇怪的現象就出現了，西漢的無數微薄的平民，需要供養無數的高收入者。因此，即使在“文景之治”時期，西漢的平民依然是窮困潦倒，遇到一點災害則流離失所。

為了讓皇權和軍功列國相安無事，西漢初期推行黃老學派的“無為而治”。西漢初期，陸賈見劉邦，糾正了劉邦不重視文治的缺點。隨后，劉邦讓陸賈負責編《新語》十二篇，《新語》就成為漢初的治國教材。《新語》之中，有四篇專門講“無為而治”。

所謂“無為”，就是皇帝遵循規則，不再對民間事務，對貴族事務做干涉，讓其自行運轉。在百廢待興的漢初，無為之治有利于恢復經濟，休養生息。無為而治，也是讓皇權、官僚貴族處于相互不干涉的一種狀態。

當然，無為而治后來對平民來說也是弊大于利。因為中央不干涉軍功列侯的行為，使得軍功列侯在地方胡作非為，殺人越貨，草菅人命，搶奪土地是常有的事情。西漢的吏治非常敗壞，可以說是中國歷史上吏治最敗壞的時期，其主要的原因就是中央不怎么干涉，任由地方官僚盤剝，只要地方官僚不造反，不威脅皇權即可。

甚至當時許多人認為，秦朝暴虐，百姓早已習慣了。現在只需要稍微對百姓好一點就不會出亂子。例如劉邦出征后，蕭何就征發徭役建未央宮，規模浩大。劉邦回來后責備蕭何濫用民力，“天下匈匈，苦戰數歲，成敗未可知，是何治宮室過度也”。蕭何卻說“天下方未定，故可因以就宮室。且夫天子以四海為家，非壯麗無以重威，且無令后世有以加也。”意思就是趁天下未定，百姓還對秦朝的徭役、秦末的戰亂習以為常，應該趕緊搞徭役。等以后百姓習慣安定了再搞徭役，那百姓就不愿意了。

雖然漢初推行“無為而治”，但百姓還只是勉強能過存活罷了。因此，晁錯說：

今農夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝，百畝之收不過百石。春耕，夏耘，秋獲，冬藏，伐薪樵，治官府，給徭役；春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍，四時之間，亡日休息。又私自送往迎來，吊死問疾，養孤長幼在其中。勤苦如此，尚復被水旱之災，急政暴虐，賦斂不時，朝令而暮改。當具有者半賈而賣，無者取倍稱之息；于是有賣田宅、鬻子孫以償債者矣。

秦漢之交，農夫陳勝喊出了“王侯將相寧有種”的口號，此后高舉義旗，開始了推翻暴秦的大業。沒想到，幾年之后，一群布衣卿相又演變為了新的貴族，他們盤踞在社會的上層，對百姓進行著殘酷的盤剝。歷史就是一次次的無限循環。

《從劉邦到王莽》聚焦西漢，講秦制在西漢的演變，歷史事件講得詳細，分析透徹。內容涉及上層，也關注底層，關注不同制度下（鹽鐵令、算緡令等）底層民眾的生活的變化。該書介于學術研究和趣味說史之間，文筆流暢，又言之有物，陳述史實的同時兼顧議題（如國家形態變化、官僚制度等），專業性和可讀性都兼顧。