據(jù) The Information 報(bào)道，AI 芯片初創(chuàng)公司 Groq 正在與投資者洽談融資事宜，計(jì)劃以 60 億美元的投后估值籌集 3 至 5 億美元資金。如果這輪融資得以完成，將使這家英偉達(dá)挑戰(zhàn)者的估值較 2024 年同期的 28 億美元翻番。

推動(dòng)這輪融資的是 Groq 近期展現(xiàn)出的強(qiáng)勁增長(zhǎng)勢(shì)頭。公司向投資者表示，今年收入預(yù)計(jì)將從去年的 9,000 萬(wàn)美元大幅增長(zhǎng)至約 5 億美元，增幅超過(guò)五倍。

這一增長(zhǎng)主要源于 Groq 與沙特阿拉伯達(dá)成的重要商業(yè)合作。今年 2 月，Groq 宣布獲得沙特方面 15 億美元的“承諾”，用于擴(kuò)大向該國(guó)的芯片銷售規(guī)模。盡管公司未明確說(shuō)明這一承諾的具體約束力，但這項(xiàng)合作顯然為 Groq 的業(yè)務(wù)增長(zhǎng)提供了重要支撐。此外，公司本周還宣布將在芬蘭建設(shè)數(shù)據(jù)中心，進(jìn)一步擴(kuò)大其基礎(chǔ)設(shè)施布局。

Groq 總部位于美國(guó)加州圣何塞，是當(dāng)前數(shù)十家試圖從英偉達(dá)手中奪取 AI 芯片市場(chǎng)份額的初創(chuàng)公司之一。Groq 的 CEO Jonathan Ross 是谷歌張量處理單元（TPU，Tensor Processing Unit）的聯(lián)合發(fā)明者之一，這款芯片至今仍為谷歌的 AI 系統(tǒng)提供核心算力。離開谷歌后，Ross 的目標(biāo)是開發(fā)出比英偉達(dá)芯片更具成本效益、速度更快且能耗更低的替代方案，而他選擇的技術(shù)路徑即為 Groq 代表性的語(yǔ)言處理單元（LPU，Language Processing Unit）這一全新處理器類別。

據(jù) Groq 介紹，與英偉達(dá)的通用 GPU 架構(gòu)不同，Groq 的 LPU 專門為 AI 推理而生，在設(shè)計(jì)理念上有著較大差異。GPU 采用的是“輻射式”架構(gòu)，需要在計(jì)算單元和內(nèi)存之間頻繁傳輸數(shù)據(jù)，而 Groq 的 LPU 則采用了“可編程流水線”架構(gòu)，數(shù)據(jù)像在工廠流水線上一樣有序流動(dòng)，每個(gè)處理單元都知道何時(shí)接收數(shù)據(jù)、執(zhí)行什么操作、將結(jié)果傳遞到哪里。

這種設(shè)計(jì)差異帶來(lái)了顯著的性能優(yōu)勢(shì)，LPU 的片上 SRAM 內(nèi)存帶寬高達(dá) 80TB/秒，相比之下 GPU 的外置高帶寬內(nèi)存僅為 8TB/秒，這一項(xiàng)就帶來(lái)了 10 倍的速度優(yōu)勢(shì)。更重要的是，LPU 的所有操作都是確定性的，軟件可以精確預(yù)測(cè)每個(gè)計(jì)算步驟的執(zhí)行時(shí)間，而這在 GPU 上幾乎是不可能實(shí)現(xiàn)的。

Groq 在技術(shù)路線上的另一個(gè)重要?jiǎng)?chuàng)新是“軟件優(yōu)先”的設(shè)計(jì)理念。傳統(tǒng)的 GPU 設(shè)計(jì)是硬件主導(dǎo)，軟件必須適應(yīng)硬件的復(fù)雜性，每個(gè)新的 AI 模型都需要編寫專門的軟件內(nèi)核，而 Groq 則反其道而行之，先設(shè)計(jì)編譯器架構(gòu)，再據(jù)此開發(fā)硬件。

這種設(shè)計(jì)哲學(xué)使得 LPU 能夠使用通用的、與模型無(wú)關(guān)的編譯器，大大簡(jiǎn)化了軟件開發(fā)過(guò)程，開發(fā)者不再需要為每個(gè) AI 模型編寫復(fù)雜的優(yōu)化代碼，這對(duì)于快速部署和迭代 AI 應(yīng)用具有重要意義。

且 Groq 將其技術(shù)重點(diǎn)放在模型推理服務(wù)上（而非傳統(tǒng)芯片所面向的模型訓(xùn)練場(chǎng)景），即為已經(jīng)訓(xùn)練完成的 AI 模型提供運(yùn)行支持。這一市場(chǎng)對(duì)硬件配置的要求相對(duì)靈活，且隨著 AI 應(yīng)用的普及，市場(chǎng)需求正在快速增長(zhǎng)。

圖丨 Jonathan Ross（來(lái)源：Groq）

在商業(yè)模式上，Groq 主要通過(guò)提供云服務(wù)獲得收入，企業(yè)可以通過(guò)其平臺(tái)運(yùn)行各種 AI 應(yīng)用程序，這種模式類似于企業(yè)購(gòu)買 OpenAI 的 API 服務(wù)或使用亞馬遜云的 AI 工具。除云服務(wù)外，Groq 還向其他公司直接銷售芯片系統(tǒng)和數(shù)據(jù)中心運(yùn)營(yíng)服務(wù)，加拿大電信公司貝爾等大型企業(yè)都是其客戶。據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前已有近 200 萬(wàn)開發(fā)者和團(tuán)隊(duì)使用 Groq 的服務(wù)，形成了相當(dāng)規(guī)模的用戶基礎(chǔ)。

圖丨 Groq 的 LPU（來(lái)源：Groq）

當(dāng)然，快速擴(kuò)張過(guò)程中也面臨一些挑戰(zhàn)。據(jù)了解，Groq 目前約有 7 萬(wàn)塊芯片在線運(yùn)行，但這一數(shù)字比公司去年設(shè)定的第一季度目標(biāo)低了至少 30%。此外，在性能表現(xiàn)上，Groq 的芯片相比英偉達(dá)的 Hopper 或最新的 Blackwell 系列仍有明顯差距。

盡管如此，投資界對(duì) Groq 的前景保持樂(lè)觀態(tài)度。該公司此前已從多家知名機(jī)構(gòu)籌集了超過(guò) 10 億美元的投資，投資方包括資產(chǎn)管理巨頭貝萊德、思科和三星的風(fēng)險(xiǎn)投資部門，以及 D1 Capital、Lee Fixel 的 Addition 基金、老虎環(huán)球管理等知名投資機(jī)構(gòu)。

半導(dǎo)體業(yè)務(wù)向來(lái)資本密集，因此同類公司都在積極尋求多元化的融資渠道，不僅包括股權(quán)投資，債務(wù)融資也成為重要選擇。根據(jù) The Information 的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，目前 24 家 AI 芯片初創(chuàng)公司已累計(jì)籌集超過(guò) 70 億美元資金，這一數(shù)字還在持續(xù)增長(zhǎng)。

行業(yè)內(nèi)其他參與者也各有發(fā)展軌跡。專注于 AI 訓(xùn)練芯片的 Cerebras 去年曾計(jì)劃上市，但因監(jiān)管部門對(duì)其與阿聯(lián)酋科技公司 G42 關(guān)系的審查而暫時(shí)擱置——G42 貢獻(xiàn)了 Cerebras 約 90% 的收入，這種高度依賴關(guān)系引起了監(jiān)管關(guān)注。今年 5 月，Cerebras 的 CEO 在公開場(chǎng)合表示，公司仍希望在年內(nèi)完成上市計(jì)劃。

另一家值得關(guān)注的公司 D-Matrix 專門開發(fā)用于高效運(yùn)行大型語(yǔ)言模型的 AI 芯片。據(jù)知情人士透露，D-Matrix 去年開始尋求籌集 2.5 億美元資金，目前已完成約 1.2 億美元的融資，正在努力籌集剩余的 1.8 億美元，目標(biāo)總?cè)谫Y規(guī)模為 3 億美元。

另外，越來(lái)越多的芯片初創(chuàng)公司開始將目光投向中東市場(chǎng)，主要原因是該地區(qū)英偉達(dá)芯片供應(yīng)相對(duì)有限，為其他廠商創(chuàng)造了機(jī)會(huì)。例如，同樣來(lái)自加州的 SambaNova Systems 就在為沙特阿美石油公司提供芯片系統(tǒng)和軟件服務(wù)，協(xié)助后者開發(fā)名為 Metabrain 的大型語(yǔ)言模型項(xiàng)目。

對(duì)于這些英偉達(dá)的挑戰(zhàn)者而言，當(dāng)前的市場(chǎng)環(huán)境既充滿機(jī)遇也存在挑戰(zhàn)。一方面，AI 技術(shù)的快速發(fā)展確實(shí)創(chuàng)造了巨大的專用芯片需求；另一方面，要說(shuō)服已經(jīng)適應(yīng)英偉達(dá)生態(tài)系統(tǒng)的開發(fā)者轉(zhuǎn)換平臺(tái)，仍然是一個(gè)相當(dāng)復(fù)雜的過(guò)程。

隨著 AI 應(yīng)用場(chǎng)景的不斷擴(kuò)展，專用推理芯片的市場(chǎng)需求預(yù)計(jì)將持續(xù)增長(zhǎng)。這些英偉達(dá)的挑戰(zhàn)者們，何時(shí)能撼動(dòng)這個(gè) 4 萬(wàn)億美元估值的“巨無(wú)霸”，讓我們拭目以待。

參考資料：

1.https://www.theinformation.com/articles/nvidia-challenger-groq-discusses-6-billion-valuation?rc=5ypkcx

2.https://groq.com/blog/the-groq-lpu-explained

運(yùn)營(yíng)/排版：何晨龍