【文/觀察者網 邵昀】

為減少對華依賴，美國國防部10日罕見斥資4億美元購股，躋身美國最大稀土生產商芒廷山口材料公司（MP Materials）最大股東。不過，一名美國業內高管11日接受香港《南華早報》采訪時警告，如果美國無法突破中游精煉技術難題，解決污染問題，其“稀土供應鏈獨立”仍將面臨挑戰。

據報道，美國稀土和高端磁體供應商REalloys首席執行官戴維·阿蓋爾（David Argyle）表示，美國能否實現打造“獨立”稀土供應鏈的目標，“取決于其戰略和執行方”。但要想“取得重大進展”，滿足美國40%至50%的戰略需求，他預計要等到2027年或2028年，而且還要仰仗政策、技術、監管等多重條件的配合。

據介紹，MP Materials是美國唯一一家掌握稀土全產業鏈的生產商，也是北美唯一一家大規模開采和處理稀土礦的企業。公司在加利福尼亞州擁有全球第二大稀土礦芒廷山口（Mountain Pass）。在五角大樓出資購股前，中國企業盛和資源一直是MP Materials的最大股東之一。

美國《華爾街日報》10日說，MP Materials此前產品主要依賴出口至中國精煉，近年才開始投資在美國國內的精煉能力，以擺脫對中國加工廠的完全依賴。2022年4月，MP Materials啟動了在得克薩斯州沃思堡的工廠建設，用于生產稀土金屬和磁體。

《南華早報》稱，這部分是因為中國在多年研發中掌握了稀土中游產品的提煉和凈化技術。《華爾街日報》則表示，許多買家之所以意識到依賴中國的“風險”，卻一直不愿簽訂讓西方企業制造磁鐵的長期采購協議，是因為這可能會讓他們不得不支付高昂的價格。

與此同時，如果沒有下單意向，美國和歐洲的生產商又拿不出資金買設備、建廠。報道說，“‘先有雞還是先有蛋’的困境讓中國鞏固了其主導地位”。根據國際能源署（IEA）的估算，2023年全球超60%的稀土都在中國開采，高達92%的稀土都在中國精煉加工。

MP Materials在加州芒廷帕斯的稀土開采和加工設施 MP Materials網站

今年4月，中方宣布對釤、釓等7類中重稀土相關物項實施出口管制。阿蓋爾坦言，中國出手管制稀土出口是“硬籌碼”。“中國停止稀土出口會承受什么痛苦嗎？……這就是籌碼。中國正在打自己的牌，而且打得很狠。”

在五角大樓宣布入股MP Materials的同一日，美國國務卿魯比奧開啟其任上首次“亞洲之行”，抵達馬來西亞出席東盟地區論壇外長會，與馬來西亞總理安瓦爾就關鍵礦物合作進行了討論。此前，美國5月還與烏克蘭5月簽署了礦產協議，以獲得“大量非常高質量的稀土”，這都顯示出美國的“稀土焦慮”。

盡管阿蓋爾聲稱，他認為未來會有國家建立一個用于儲備“非中國來源稀土材料”的實物市場，但他也承認，美國當前在建立稀土儲備方面做得不夠。他說，日本在過去幾年中積累了“大量的磁鐵庫存”，這“讓他們感到安心和有保障”，但“美國還沒有做到這一點”。

根據美國國防部與MP Materials簽訂的協議，在美國防部的支持下，該公司將在美國建設第二座稀土磁鐵制造工廠，預計2028年投產，年產能達1萬噸稀土磁鐵，為美國國防和商業客戶提供服務。

美國國防部承諾在新工廠建成后的10年內，確保100%采購該工廠生產的稀土磁鐵產品。美國國防部還為MP Materials的釹鐠氧化物產品設定了每公斤110美元的最低價格，期限同樣為10年。MP Materials首席執行官詹姆斯·利廷斯基透露，如果市場價格低于每公斤110美元，美國政府將按季度向該公司支付差價。

美國建立“獨立稀土供應鏈”是否道阻且艱？阿蓋爾并非唯一一個發出質疑的人。此前，前莫利礦業公司首席執行官馬克·史密斯（Mark Smith）接受彭博社采訪時表示，西方國家需要數年時間才可能發展出一定的稀土加工能力。“我們需要在岸建立所需的設施來解決這個問題，但這將是一個漫長而艱難的過程。”

總部位于上海的咨詢公司TidalWave高級合伙人、前上海美國商會副會長江凱明（Cameron Johnson）最近也對媒體表示，美國等一些國家的稀土供應多元化戰略面臨時間、成本和人力資本等眾多挑戰。

“光是所需時間就至少要10到20年，成本則至少數以萬億美元計，”江凱明說，“而且人才要從哪里來？誰懂得如何加工這些材料？誰了解提純工藝？如何達到高純度？這些人才在大多數國家都不存在。”

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