編譯：公子欣

當我們談論健康老齡化時，總會想到均衡飲食、規(guī)律運動，卻很少有人將寵物納入考量。然而，《科學報告》最新發(fā)表的一項橫跨18年的研究顯示，養(yǎng)寵物可能是保護認知功能的秘密武器，尤其是養(yǎng)狗和貓的人，大腦衰老速度明顯更慢。

該研究追蹤了歐洲健康、老齡化和退休調(diào)查（SHARE）中超過1.6萬名50歲以上中年人的認知變化。研究團隊采用了精細的縱向設計，每兩年對參與者的認知功能進行全面評估，包括記憶、執(zhí)行功能和整體認知表現(xiàn)等多個維度。與以往研究不同，該研究特別區(qū)分了不同類型的寵物對認知的影響，并考察了年齡因素在其中的調(diào)節(jié)作用。研究還控制了教育水平、社會經(jīng)濟地位、婚姻狀況、健康行為等一系列可能影響認知功能的變量，使得結(jié)果更加可靠。

01養(yǎng)寵物者的大腦更抗老

研究發(fā)現(xiàn)，盡管寵物主人在記憶測試的初始得分略低，但隨著時間推移，他們的認知衰退速度顯著放緩，記憶衰退也更平緩。

同時，這種保護效應不受年齡影響。無論是剛過50歲的中年人，還是高齡群體，養(yǎng)寵物都能帶來相似的認知益處。研究負責人、日內(nèi)瓦大學心理學系的Adriana Rostekova指出：“這意味著任何年齡段的中老年人開始養(yǎng)寵物都不算晚，認知保護作用會長期存在。”

養(yǎng)寵物與認知能力下降之間的關(guān)系

02不同寵物，效果各異

研究特別比較了4種常見寵物對中老年人認知功能的的影響，結(jié)果呈現(xiàn)鮮明差異：

養(yǎng)狗和養(yǎng)貓的中老年人在認知衰退上的表現(xiàn)尤為突出。與不養(yǎng)寵物的老年人相比，養(yǎng)狗和養(yǎng)貓的中老年人在執(zhí)行功能和情景記憶等認知領(lǐng)域的衰退速度明顯更慢。同時，養(yǎng)狗的人在即時與延遲記憶力方面表現(xiàn)更突出，而養(yǎng)貓的群體的語言流暢性則下滑得更慢。

然而，養(yǎng)鳥和養(yǎng)魚則未表現(xiàn)出類似的認知保護作用。

為何會出現(xiàn)這種分化？研究者認為，貓狗帶來的互動質(zhì)量是關(guān)鍵。狗需要日常遛彎，能增加主人的體力活動和社交機會；貓雖然獨立性強，但互動中不可預測的行為模式（如突然撒嬌或跑開）能持續(xù)刺激前額葉皮層。

相比之下，鳥和魚雖然也能帶來一定的陪伴感，但鳥的噪音可能影響睡眠，魚的互動性較弱，這些都可能削弱認知保護效果。

03潛在的科學機制

為什么養(yǎng)寵物有助于保持老年人的認知功能呢？研究人員提出幾種可能的機制：

社交互動增加：寵物，尤其是狗，常常成為社交互動的“催化劑”，促進主人與其他飼主的交談、分享。豐富的社交網(wǎng)絡已被多項研究證明是認知健康的保護因素。

身體活動增多：遛狗等與寵物相關(guān)的活動增加了主人的身體活動量，而規(guī)律運動對大腦健康有多重益處。

壓力緩解：長期高壓力會損傷海馬體（記憶中樞），而貓狗的陪伴能降低皮質(zhì)醇水平，有效緩解老年人的孤獨感，降低抑郁和焦慮水平，進而對認知功能產(chǎn)生積極影響。

生活規(guī)律性：照顧寵物需要建立日常作息規(guī)律，這種結(jié)構(gòu)性生活方式可能間接有益于認知健康。

認知刺激：記住寵物的喂食時間、解讀它們的行為信號、處理突發(fā)狀況（如寵物生病），這些日常互動構(gòu)成了持續(xù)的“腦力鍛煉”。尤其貓狗的高互動性，能同時激活注意力、記憶力和問題解決能力，有助于保持大腦活躍。

04給中老年人的養(yǎng)寵建議

盡管該研究設計嚴謹，但研究人員也指出一些局限性：這是一項觀察性研究，無法確定因果關(guān)系；寵物飼養(yǎng)的具體情況（如互動頻率、情感連接強度）未被詳細測量等。然而，這些發(fā)現(xiàn)為中老年健康干預提供了新思路。

研究人員強調(diào)，雖然養(yǎng)寵物可能帶來多種健康益處，但不應該將其視為“萬能藥”，特別是對于已經(jīng)出現(xiàn)認知障礙的老年人，寵物護理可能反而成為負擔。

對于考慮養(yǎng)寵物的中老年人，專家建議：

優(yōu)先選擇互動性強的寵物：若條件允許，對于身體活動能力較好的人，狗是更優(yōu)選擇；

結(jié)合自身狀況選擇：行動不便者可考慮養(yǎng)貓，其照顧強度較低，但互動質(zhì)量高；

評估長期效果：寵物的認知保護效應可能需要長期接觸，短期飼養(yǎng)可能效果有限；

結(jié)合其他健康習慣：寵物不能替代健康生活方式，養(yǎng)寵物應與健康飲食、社交活動和認知訓練等其他益腦習慣相結(jié)合。

當規(guī)劃退休生活時

或許可以考慮把“養(yǎng)一只狗或貓” 納入清單

它們不僅是陪伴者

更是守護大腦健康的小衛(wèi)士