所謂“太祖 ”、“高祖”，皆是廟號，也就是古代帝王去世后，在廟中被供奉時所稱呼的名號。廟號制度始于重視祭祀敬拜的商朝。除了明清個別情況外，廟號通常按照“祖有功而宗有德”的標準，開國之君稱“祖”，后世帝王稱“宗”。然而，在開國皇帝中，有的廟號是“太祖”，有的卻是“高祖”，這又是為何呢？

廟號制度雖然起源較早，但在周朝和秦朝卻一度被廢止，直到漢朝才重新被恢復沿用。而且在隋朝以前，并非所有帝王均有廟號，只有那些對國家有大功、指的子孫永世祭祀的帝王才會被特別追尊廟號，以示永遠立廟祭祀之意。

漢朝恢復廟號制度后，仍然堅持非大功大德者不得擁有廟號，例如西漢十四帝，卻只有太祖劉邦、太宗劉恒、世宗劉徹和中宗劉詢四位擁有廟號，又如東漢十四帝，同樣僅有世祖劉秀、顯宗劉莊和肅宗劉炟擁有廟號，穆宗劉肇、敬宗劉保的廟號則在漢獻帝時被取消。

直到三國時期，隨著儒家思想的廣泛傳播，受孝文化的影響，為了讓大部分皇帝都能夠享受到祭祀，除了個別亡國之君和被篡位的皇帝之外，絕大部分皇帝在死后都能獲得廟號，以至于從魏晉南北朝時期，廟號開始迅速泛濫，而在五胡十六國時期，就連“祖”字都呈現泛濫趨勢。

直到隋唐以后，廟號制度才逐漸趨于完善，此后雖然不論功績每個皇帝皆有廟號，但在選字上卻有了褒貶之分。與此同時，隨著唐朝以后美謚的泛濫，廟號逐漸取代謚號具有了對帝王蓋棺定論的作用。

那么，為何有的開國皇帝稱為“太祖”，而有的卻稱為“高祖”呢？

實際上，在廟號的選字上，有著嚴格的規定，取“太”還是取“高”，通常遵循“創基立業者曰太”，“功高者曰高”的規律，即白手起家的第一代開創者通常為“太祖”，而承襲前代基業而建國者，則通常稱“高祖”。

先來說“太祖”，一般都是創業一代，起點通常較低，想要立國通常需要自己的奮斗才行。例如西漢開國皇帝劉邦，以泗水亭長起家的他，雖然我們習慣稱他為“漢高祖”，實際上他的廟號是“太祖”，謚號是“高帝”，全稱“太祖高皇帝”。

再如宋太祖趙匡胤，其雖然出身軍人世家，父祖不乏高官，但要論基業卻也談不上，因此也算是創業一代。

還有明太祖朱元璋，這位出身更低，早年不僅做過和尚，甚至還要過飯，更是創業一代的代表人物。

再來說“高祖”，這類帝王雖是開國皇帝，但往往父祖時期便已經奠定家族基業，其自身起點普遍較高。

例如魏高祖曹丕（《資治通鑒》誤作世祖），作為曹魏的開國皇帝，其權勢地位皆傳承至父親曹操。曹操作為宦官之后，于漢末以來披荊斬棘，完全憑一己之力奠定了曹魏基業，他才是真正的創業一代。因此曹丕篡位稱帝后，便尊曹操為“太祖”，而他自己只能被尊為“高祖”。

再如隋高祖楊堅，其雖為隋朝開國皇帝，但卻并非開創基業者，楊堅乃是典型的貴族二代，其父楊忠從南梁俘虜一路做到北周十二將軍之一，才是真正的基業開創者。因此，楊堅在篡位建隋之后，便將自己的父親楊忠追尊為了“太祖”，而他自己則只能被尊為“高祖”。

還有唐高祖李淵，與楊堅的情況類似，作為唐朝的開國皇帝，他也并非開創基業者，其祖父李虎憑戰功起家，一路做到西魏八柱國之一，使家族成為關隴貴族之一，他才是李唐基業的真正開創者。因此，李淵稱帝后，便將祖父李虎尊為了“太祖”，而他自己只能是“高祖”。

當然，以上的選字標準也僅局限于大一統王朝，在廟號制度尚不規范的兩晉南北朝和五代十國等亂世，雖然開國皇帝通常也稱“祖”，但除了個別政權遵循以上標準外，大部分政權在選字上卻頗為混亂，甚至有些隨心所欲。

事實上，除了“太祖”和“高祖”之外，還有一些比較特殊的情況，例如“世祖”這個廟號，按照“世代祭祀者曰世”的選字標準，如果父祖有多人奠定基業，“太祖”和“高祖”已被用盡，即便是開國皇帝也只能稱為“世祖”，只供世代祭祀，而不敢奪父祖之功，最為典型的便是晉世祖司馬炎，他篡位稱帝后，便尊祖父司馬懿為高祖，尊父親司馬昭為太祖，而他自己則被尊為世祖。此外，元朝開國皇帝忽必烈稱帝后，也尊鐵木真為太祖，雖未尊父祖為高祖，但自己的廟號也僅是世祖。