在電影《危城》中，古天樂飾演的少帥曹少璘，之所以敢橫行無忌濫殺無辜，依仗的便是其父曹瑛是個手握重兵的大軍閥。不過，曹瑛的歷史原型曹锳，卻并非什么大軍閥，能力平庸的他，乃是個妥妥的關系戶，其一生所依仗的，便是曾做過民國大總統的三哥曹錕。

曹锳，字子振，天津大沽人，乃是曹錕的幼弟，其父乃是天津當地一個小販。曹锳于清末時曾考中秀才，后又赴保定北洋陸軍測繪學堂進修，畢業后留校擔任教官。曹锳的個人能力其實并不算太過出色，他一生的際遇都與自己的三哥曹錕密切相關。

光緒三十三年（1907年）初，曹錕出任新軍第三鎮統制。曹錕與東三省總督徐世昌乃是當年小站練兵時的舊交好友，因而同年便在徐世昌的奏調下移駐長春，并升任記名總兵。正是憑借兄長和徐世昌的關系，曹锳得以進入東三省總督署參謀部，后任運輸部一等科員，兼任陸軍地圖編纂所第二科科員。

在兄長的保駕護航下，曹锳的仕途可謂一帆風順。宣統二年（1910年），曹锳被任命為了陸軍測量學校監事，僅僅兩年之后，即民國元年（1912年），又得以升任陸軍測量學校校長。

清廷覆滅后，袁世凱出任民國臨時大總統，而得益于當年小鎮練兵時期，曹錕深得袁世凱的青睞和重用。隨和袁世凱執掌大權，曹錕先后被任命為第三師師長和長江上游警備司令，后又成為袁世凱復辟的支柱之一，并因此被加封為虎威將軍。

隨著曹錕身份的水漲船高，他也開始培植自己的勢力，吳佩孚、蕭耀南等老部下紛紛得到提拔，而曹锳作為曹錕的親兄弟，同樣得到重用。民國二年（1913年），曹锳被調任北京政府參謀本部特別指揮官，次年便升任參謀部一等副官，兼任顧問，授陸軍上校軍銜。

袁世凱去世后，被列為八位“帝制禍首”之一的曹錕，便又率部轉投了總理段祺瑞麾下，成為其實行獨裁所依靠的軍事力量之一。于是，曹錕非但沒有受到袁世凱去世的波及，反而于民國五年（1916年）9月任命為了直隸督軍，而曹锳也借此轉任直隸督軍署軍事顧問。

此后，大總統黎元洪與總理段祺瑞發生“府院之爭”，而徐州督軍張勛則以調停為借口進入北京，擁立溥儀再行復辟，曹錕便又參加了段祺瑞的“馬廠誓師”，并被任命為討逆軍總司令，率兵征討張勛，曹锳則被任命為了討逆軍參謀長。

憑借著這次政治投機，在將張勛趕出北京后，曹錕得以出任直隸督軍兼省長，得以掌握一省軍政大權。之后，曹錕以保定為大本營，編練四個省屬混成旅，曹锳又被任命為第四混成旅旅長，升授少將軍銜，并以山海關防備司令之職鎮守山海關。

后來，以曹錕、吳佩孚與段祺瑞決裂，雙方為爭奪對中央政府的控制權，于民國九年（1920年）爆發“直皖戰爭”，以段祺瑞為首的皖系戰敗后，直系和奉系共同壟斷北京政府，曹錕為此大封功臣，曹锳得以晉升為中央陸軍第二十六師師長，授中將軍銜。

民國十一年（1922年）4月，直系和奉系又因權力分配問題矛盾激化，“直奉戰爭”隨之爆發，張作霖兵敗被迫退回關外，曹錕和吳佩孚一舉控制北方，把持中央政府，曹锳被授予“平威將軍”。

民國十二年（1923年）6月，在曹錕的策劃下，直系軍閥、政客通過策動內閣辭職、軍警索餉請愿、圍困黎元洪的住宅、斷水斷電諸手段，迫使大總統黎元洪下臺。同年10月，曹錕采取賄選方式，以480票成功當選民國大總統。上臺后，曹錕再次封賞親信，曹锳被授予陸軍上將銜。

民國十三年（1924年）10月，第二次“直奉戰爭”爆發，曹锳被任命為討逆軍第四軍總司令。這一次，由于直系軍閥內部矛盾，馮玉祥臨陣倒戈，直系軍閥戰敗，曹錕被迫宣布辭職，后被軟禁，曹锳則跟隨吳佩孚乘艦南逃。

直系軍閥戰敗后，喪失北方大部分地區，只剩湖北地區茍延殘喘。曹锳隨吳佩孚南逃后，原本打算依靠湖北督軍蕭耀南，重新整頓軍馬意圖東山再起，但蕭耀南和曹锳卻先后于民國十五年（1926年）2月14日和3月 19日病逝。

如上所述，曹锳與的人生際遇，幾乎全部與兄長曹錕綁定，不過曹锳雖然深受兄長的重用，但自身的能力實在一般，還曾鬧出“喜逛妓院”的丑聞，加之他手下的軍官多有妓院雜役和地痞流氓出身者，以至于民間將他所統率的陸軍第二十六師戲稱為“茶壺隊”，曹锳則被戲稱為“茶壺將軍”。

正因如此，曹锳雖然一直受到兄長的提拔照顧，但卻只做到了師長的職位，而始終無法進入直系高層，參與政治決策。相較于曹锳，他的四哥曹銳雖然也是關系戶，但能力就出色了許多，因善于律法和民政，多次給曹錕斂財立下大功，故深受曹錕信任，并一路做到了直隸省省長的高位，直接掌控直系大本營的民政大事。