光緒十五年（1889）年，四月，清朝大臣薛福成受命出任駐英法比意四國(guó)公使。

薛福成接任后，先回家鄉(xiāng)無(wú)錫掃墓告祖，又料理了兄長(zhǎng)的后事。如此耽擱了半年，準(zhǔn)備于十月出洋。然而，屋漏偏逢連夜雨，薛福成又突患瘧疾，雙腳腫痛。如此調(diào)理數(shù)月，到十一月中旬才抵達(dá)上海，準(zhǔn)備啟程。

到滬后，因?yàn)閼?yīng)酬，薛福成又感染風(fēng)寒，連日嘔吐，高燒不退。經(jīng)過(guò)安徽名醫(yī)周汝誠(chéng)悉心調(diào)理，才又康復(fù)。經(jīng)過(guò)一番折騰，擬定于年底十二月購(gòu)買(mǎi)法國(guó)揚(yáng)子號(hào)輪船赴歐。

此時(shí)，薛福成接到清朝前任出使大臣劉芝田電文，說(shuō)此時(shí)德法疫情正盛，英國(guó)亦被傳染，建議第二年正月再啟程。

清朝負(fù)責(zé)外交的李鴻章也獲悉了此封電文，允許薛福成留滬靜養(yǎng)。于是，薛福成又購(gòu)買(mǎi)了法國(guó)輪船伊拉瓦第號(hào)的船票，準(zhǔn)備于光緒十六年（1890年）正月十一日戌時(shí)登船出發(fā)。

國(guó)內(nèi)，薛福成連患多病；國(guó)外，英法德又遭疫情。世道不太平啊，疾病疫情甚多，往來(lái)奔波的外交人員、商旅、國(guó)際交流學(xué)生等，都時(shí)刻暴露在疾病風(fēng)險(xiǎn)中。

查閱資料發(fā)現(xiàn)，這場(chǎng)疾病，是于1889年最早爆發(fā)于沙俄。當(dāng)時(shí)，沙俄貧窮的中亞城市布哈拉出現(xiàn)了嚴(yán)重的流感。這種傳染病的死亡率高達(dá)5%-8.75%。當(dāng)年十月，大流感擴(kuò)散至沙俄在歐洲的中心城市莫斯科和首都圣彼得堡。隨后，流感沿著鐵路、公路、河流向西擴(kuò)散至奧匈、德國(guó)、法國(guó)、英國(guó)。短短幾個(gè)月，大流感蔓延至全球，造成100萬(wàn)人死亡。

近代全球化便利了人員往來(lái)、商品流通，也造成古代區(qū)域性疫情變成全球大流行疫情。1889年到1890年一場(chǎng)流感疫情，就這樣影響了清朝駐外公使薛福臣的外派行程。