縱隊這種編制，早在土地革命戰(zhàn)爭時期就有了，包括后來的抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭，我軍一直有縱隊這個編制。如果現在說起縱隊，大多數人首先想到的，還是解放戰(zhàn)爭時期，各個野戰(zhàn)軍下屬的縱隊，但縱隊并非解放戰(zhàn)爭才有的，之前一直都有。

中央紅軍在長征初期，組建了第一、第二兩個縱隊，后來在長征途中合并為了軍委縱隊。到了抗戰(zhàn)時期，我軍繼續(xù)使用縱隊這個編制，八路軍曾有第一、第二、第三、第四和第五，總計5個縱隊，這5個縱隊和八路軍3個師（115師、120師和129師），都有千絲萬縷的聯系，但不存在隸屬關系。

而且縱隊名稱可能更改，比如說八路軍第一縱隊，就曾更名為八路軍山東縱隊。除了八路軍，新四軍也有縱隊，例如新四軍江北游擊縱隊，新四軍第一縱隊、第二縱隊等。

解放戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，中原野戰(zhàn)軍、西北野戰(zhàn)軍、華東野戰(zhàn)軍、東北野戰(zhàn)軍，這幾個野戰(zhàn)軍直接下轄若干個縱隊，但是有的縱隊下轄若干個旅，有些則是下轄若干個師。每個縱隊的人數，根據自身規(guī)模不同，也有所不同。有些縱隊只有兩萬多人，有些縱隊則有五萬多人。

以兵強馬壯的東北野戰(zhàn)軍來說，一個縱隊下轄4個或5個師，有有些主力縱隊的總人數，甚至接近6萬人的規(guī)模，相當于一個兵團了。東北野戰(zhàn)軍成立之初，只有5個縱隊，后來發(fā)展到14個縱隊，東野入關時，絕大多數縱隊只有四萬人，只有極個別縱隊能達到接近6萬人的規(guī)模。

在東野幾個主力縱隊里，實力最強的東野一縱，下轄下轄第112師、113師、114師和151師，總兵力5萬8千多人，不僅人員規(guī)模龐大，戰(zhàn)斗力也非常強，參與了東北和華北戰(zhàn)場上諸多戰(zhàn)役，戰(zhàn)功赫赫。從這個縱隊就是后來的解放軍第38軍。

相對而言，西北野戰(zhàn)軍的縱隊規(guī)模，就小了很多。在西北野戰(zhàn)軍改編為第一野戰(zhàn)軍之前，下轄7個縱隊，再加上兩個騎兵師，總人數也才15萬多人，也就是說西北野戰(zhàn)軍的每個縱隊，平均只有不到兩萬人。

中原野戰(zhàn)軍的情況稍微好一點，每個縱隊有兩萬多人。華東野戰(zhàn)軍每個縱隊，平均有三萬的規(guī)模。因此解放戰(zhàn)爭時期，各個縱隊的人員規(guī)模，相差是很大的。

解放戰(zhàn)爭后期，全軍整編，各個野戰(zhàn)軍下屬的縱隊，全部改為軍，例如東野二縱改為第39軍，華野六縱改為第24軍，西野三縱改為第3軍等。