1875年1月12日年僅19歲的同治帝無嗣而終，皇帝生母慈禧太后并未給自己兒子立嗣。她將年僅4歲的愛新覺羅·載湉過繼給自己丈夫咸豐，讓他以兄終弟及的方式承繼了皇位，這是為什么呢？

首先需要否定的一個說法是，慈禧不愿意晉升為太皇太后將垂簾聽政的權力讓于皇太后，所以不給自己兒子立嗣。雖然這個說法出自末代皇帝溥儀，但也是種非常淺薄且無毫無根據的觀點。

清朝是有太皇太后(孝莊文皇后)沒有垂簾聽政的實例，但原因不是要讓位給皇太后，是她自己拒絕聽政。孝莊覺得讓四輔政大臣在前，更利于自己在幕后平衡掣肘，替自己孫子（康熙）看護皇權。

除此之外，二千多年的歷史中當太皇太后和皇太后同時臨朝時，就沒有太皇太后需要讓位皇太后的實例。都是皇太后看太皇太后臉色行事，需要代皇帝執掌皇權或處理朝政時，也輪不到皇太后出面拿主意。

其次需要否定的一個說法是，選立光緒是慈禧一人的私心作祟。

先不論選立光緒是出于哪種私心，議立嗣皇帝人選時慈安皇太后還在世。慈安太后并不是一些人想象得那樣，被慈禧拿捏而無權無勢。作為咸豐帝的正牌皇后，慈安的地位和權勢是明確高于慈禧的。

拍板誅殺何桂清、勝保、安德海的人是慈安；下令賞封曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位讓朝廷形成皇族和漢族督撫平衡掣肘局面的人是慈安；為同治選定皇后的人還是慈安；慈禧在對重要國政表態前都會先征詢慈安意見 ……

換句話說慈安不點頭，嗣皇帝人選就確定不下來，立光緒為帝也是慈安皇太后的決定。那么兩宮太后為什么不給同治立嗣呢？原因其實不復雜，沒有合適人選。

給同治（愛新覺羅·載淳）立嗣自然得從他下一輩中去挑選，而當時皇族溥字輩中適合出繼的人只有溥倫。溥倫雖然在宗法上是道光帝長子奕緯的孫子，但他根上是乾隆十一子成親王永瑆的后嗣（四世孫）。只是在道光十年，由于皇長子奕緯絕嗣，道光將溥倫的父親載治過繼給自己長子奕緯為嗣。

在古代中國，家族中的關系雖然由宗法來決定，但是也無法排除血緣親近的影響。既無法讓過繼子在親情上完全放棄原支，也難以讓大宗親屬完全接納過繼子。就好比當下可以變更戶口成為某某市人，但不見得真能融入“某某市人”這個群體或者被認同和接納。

所以古代大家族在過繼時會盡量從血緣親近的群體中選擇（一般是親兄弟親子侄），這也是清朝宗室立嗣時要求“立近不立疏”的原因。

如果選溥倫為同治立嗣，不論慈禧和慈安兩位太后的意見如何，皇族近宗就不可能同意，因為這意味著從嘉慶帝開始的帝王世系就此中斷了。所以當時皇族的核心，道光帝一系的子嗣無一人同意。范圍再大一點，嘉慶帝一系的子嗣也沒有同意的。

因此慈禧和慈安也不可能逆皇族主體意見而不顧，強行給同治立嗣，所以兩宮太后才會說“溥字輩無當立者”。明朝武宗絕嗣后，其生母張太后最終沒有選擇給兒子立嗣的原因和這個類似。

不好給同治立嗣，那就只能上推一輩給他的父皇咸豐繼嗣來“兄終弟及”了。

此時咸豐的親兄弟（道光帝子嗣）尚有子嗣在世的有皇五子惇親王奕誴一系、皇六子恭親王奕訢一系、皇七子醇親王奕譞一系、皇八子鐘郡王奕詥一系和皇九子孚郡王奕譓一系。

倫序排在前列的奕誴一系雖然有五個載字輩子嗣適合出繼，但在道光二十六年，奕誴被道光過繼給自己三弟綿愷（惇恪親王）為嗣脫離了道光一脈，所以他這一系反而沒資格出繼了。

恭親王奕訢有兩個兒子載澄（17歲）和載瀅（14歲），依宗法倫序載澄和載瀅都可以出繼，一些大臣也是認為應從這倆兄弟中選擇一人。但這兄弟倆有兩大“劣勢”，年齡太大和父親權力太大。

這兄弟兩人都已度過幼年期，心智、情感認同等等都已固定，對于兩宮太后來說很難再培養出親情和感情了。這在普通人家可能不是什么麻煩，但在皇室就是大問題。一旦登基搞不好就要折騰認回自己的親生父母并把她們這些嗣母往冷宮送，如宋英宗的“濮議”和明世宗的“大禮議”。

而且好巧不巧，兩宮太后剛親眼目睹了這樣的“慘劇”。

同治二年朝鮮王李昪（哲宗）無嗣而薨，其嫂趙大王大妃垂簾聽政，從宗子中選了14歲的李熙入承翼宗大王（孝明世子）大統并請清廷冊封其為朝鮮王。然而不到三年，李熙就伙同其生父李昰應將趙大王大妃“送”入冷宮去青燈古佛了。

除此之外，奕訢此時在朝廷身居要職（領班軍機大臣、領班總理衙門大臣），朝堂和皇族不少官員也擔心其子登基后會讓他的權勢和野心進一步膨脹，搞不好大清要出第二位“皇父攝政王”。

而且同治四年，奕訢還因輕視兩宮和太后們正面沖突過一次（這次政治風波中奕訢被剝奪了議政王頭銜）。所以別說慈禧，慈安也不同意立奕訢的兒子為皇嗣。原因無它，太不安全了。

而醇親王奕譞為人謹小慎微又不怎么參與政事，他的兒子載湉才4歲便于培養感情，更重要的是載湉的生母是慈禧的親妹妹 …… 所以立載湉為嗣不僅在宗法上沒有說不過去的地方，他成年親政后和兩宮太后反目的可能性也低。

為了再上一層保險，在確定載湉為皇嗣后，兩宮太后專門下懿旨要求載湉登基后見同治皇后阿魯特氏要行跪拜禮，而且誕下子嗣要過繼給同治為嗣。

愛新覺羅·載湉就這樣成為了皇帝，或者說成為同時滿足兩宮太后私心以及維系大清皇帝世系的“妥協品”。這也導致光緒在還未懂事時就背負上了難以擺脫的枷鎖，他成年后的叛逆、激進、沖突和悲劇也算是冥冥之中天注定吧。