天啟六年八月努爾哈赤病逝，但他并沒有指定繼承人。不是努爾哈赤忘記了，也不是他的遺命被有心人私藏或銷毀，而是他為后金留下了一個制度 – 八和碩貝勒共治國政，即“八王議政”。

天命七年三月，努爾哈赤諭分主八旗貝勒曰：爾八人同心謀國，或一人所言有益于國，七人共贊成之，庶幾無失。當擇一有才德能受諫者，嗣朕登大位 ……
爾等中有才德能受諫者，可繼我之位，若不納諫，不尊道，可更擇有德者立之 ……
《清太祖實錄·卷四》
注：初代“八王”（也可理解為八旗旗主）分別為代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極（四大貝勒），阿濟格、多爾袞、濟爾哈朗、多鐸（四小貝勒）。

努爾哈赤將他的政治遺產平分為八份，由他的兒子侄子們共同繼承，并在后金內部推行集體共議制。除了國政、軍務需八人協商議定之外，后金的“汗位”也不能由某家獨占，需經八王推選產生并可罷免（所謂的皇太極強搶多爾袞汗位之說純屬扯淡）。

這種較原始的部落平權制度并不是努爾哈赤首創，而是千年來歐亞大陸各游牧、游獵政權的主流政治框架。如鐵木真的成吉思汗頭銜就不是他自封的，而是蒙古諸部經“忽里臺大會”的推舉。

“八王議政”之初，由于四小貝勒年齡小、政治經驗不足，后金實際推行的是四大貝勒（代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極）按月輪流執掌政權的模式。但皇太極對這種不能一個聲音、乾坤獨斷的方式非常不滿意。

為了自己能盡可能的獨享大權，皇太極采取了三個措施。

首先，給自己的兄弟們羅織罪名，從物理層面上將他們排擠出權力圈。如1630年以十六大罪將阿敏下獄（次年瘐死獄中）；1631年又借莽古爾泰酒后失態，革其貝勒名號并將他逼死；1635年又以蔑視大汗、不遵制令為由，將代善近乎廢為庶人。

第二，推行漢化并效仿明朝改革政體。

皇太極幾乎照搬明朝制度重新構建后金朝廷和內部管理體系。這樣即明確各部各級官員職權，提高了行政效率，又讓自己這一系獲取獨立施政的能力，排擠“八王”們對國政的干預。大幅度引入中原理念、儒學等，則是重構滿人的價值觀，培養集權忠君思維。

第三，將“八王議政”擴升為“議政王大臣會議”，進一步稀釋“八王”權力。

先是讓各旗的“固山額真”參與議政，后又令各旗另設議政大臣三員參與議政，而且各旗議政大臣不能由旗主指定也不能綁定人員。這樣皇太極不僅往八王議政里摻了大量“沙子”，還塞進去不少自己的鐵桿，如范文臣、洪承疇等漢臣。

不過皇太極至死也沒能體會到“中原同行們”口含天憲、乾坤獨斷是什么滋味。最明顯的例子是他不能指定繼承人，也不能將身負的權力直接傳承給自己的子嗣。皇太極死后，議政王大臣會議經過幾輪協商、妥協最終才選定年幼的福臨（順治）為繼承人。

注：“松錦大戰”期間多爾袞、豪格等將領因軍事指揮、部署問題與皇太極幾乎爆發內亂，其實也是皇太極未能集合后金內部權力的表現之一。

此后由于攝政王多爾袞的暴斃以及順治年幼，議政王大臣會議的權勢達到巔峰并實際控制著大清朝。

順治病危時曾想自行指定繼承人（堂兄安親王愛新覺羅·岳樂），但遭到議政王大臣會議的反對。最終順治并不喜歡的玄燁（康熙），因最符合各方共同利益而成為繼承人。即將歸天的順治，至少是感受到了身為大清皇帝的憋屈。

順治在臨終前為玄燁另行指定了四個宗室之外的輔政大臣（索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鰲拜），除了考慮到兒子年幼無法理政，更多的是為了對抗“議政王大臣會議”進一步的膨脹。

這種制度雖然看上去落后，但對于滿清并不是什么壞事。它既可以激發內部良心競爭（如軍功），維持滿清的活力和戰斗力。又可平衡內部各方利益，防衛為爭奪至高權力而血腥內斗（如爆發西晉那般的“八王之亂”，滿清在努爾哈赤、皇太極死后都難以避免滅亡）。

但是皇帝不滿意，因為集權更具誘惑力。因此康熙親政之后效法皇太極，繼續收攏皇朝權力，他最主要的手段就是打擊議政王大臣會議。

其一，繼續往議政王大臣會議里摻沙子。康熙進一步擴大了議政王大臣會議規模，不僅讓六部滿蒙尚書參與議政，還將部分皇帝侍從官員（內大臣、侍衛等）和一些低級宗親納入議政人選。

其二，通過南書房逐步剝離議政王大臣會議的職權。

康熙十六年，皇帝親自選擇了一批親信文人入南書房辦事，組建自己直接控制的機要秘書班子。此后皇帝開始不經議政王大臣會議討論，直接經南書房對外起草上諭或傳遞旨意。一些政務也被皇帝由議政王大臣會議轉移至南書房處理。

帝王紹基垂統，長治久安，必建立元儲，懋隆國本，以綿宗社之祥，慰臣民之望。朕荷天眷，誕生嫡子，已及二齡。茲者欽承太皇太后、皇太后慈命，建儲大典，宜即舉行。今以嫡子允礽為皇太子。

其三，直接指定繼承人，取消議政王大臣會議的核心權力。

康熙先是宣布大清的皇位繼承人日后只能出自他這一脈的子嗣，并于康熙十四年六月初六日直接諭令禮部冊立嫡次子為皇太子。這事兒在別的朝代很正常，但對大清則是破天荒的第一次，因為努爾哈赤當年明令“大位”需八王共議推選。

注：康熙為了將他這一脈與其它宗室區分開來，效仿明朝從他的兒子開始，取名時指定輩分字“胤弘永綿奕載溥”（只有他的直系后裔可以使用）。

康熙四十八年一月，皇帝又一次拿儲君之位搞事。在廢除胤礽太子之位后，康熙令議政王大臣會議組織（在京官員）選定新太子。雖然皇八子胤禩高票獲選，但康熙不僅出爾反爾一言否決，還將指責他說話不算數的戶部尚書、保和殿大學士馬齊革職。

一次關乎皇朝安危的議立儲君，最終被折騰成一場鬧劇。姑且不論其內在因果，康熙肆無忌憚地施展皇權是顯而易見的，大清皇帝的進一步集權也是顯而易見的。

雍正登基后，因西北平叛的需求（為快速處理軍務）設立軍機處，不僅進一步收攏了皇朝權力，也直接剝奪了議政王大臣會議的軍事權。至此“八王議政”以及其衍生物“議政王大臣會議”已形同虛設，直至乾隆直接取消這項制度。

完成集權的大清皇帝，對皇朝的各項政務不但可以乾坤獨斷，甚至不需要提前知會朝廷和官員們。

如雍正搞出的“秘密立儲”制度，這不僅僅是遏制因爭奪皇位而產生的內耗。還意味朝廷和官員沒資格對皇位繼承權發表意見，只能服從和執行。這也是清朝的皇位繼承有別歷朝的原因，皇帝已集權到可以為所欲為的程度。

但是實現皇朝上下一個聲音真的好么？把皇帝做到極致的乾隆，用他創建的“饑餓盛世”給出了答案。