說起北洋水師,很多人都知道這是李鴻章一手創辦的。不過說起來沈葆楨也對北洋水師的創立有著很大的影響。
光緒元年,也就是公元1875年,清廷發布上諭,命直隸總督、北洋大臣李鴻章督辦北洋海防事宜,兩江總督、南洋大臣沈葆楨督辦南洋海防事宜。由于海防是一個新生事物,李鴻章、沈葆楨都只是一知半解,因此兩個人此前就時常通信,就海防事宜互相交換意見。
沈葆楨根據自己在船政大臣任上應對日本入侵臺灣時的經驗,和原船政洋員正監督日意格的建議,認為只有鐵甲艦才能爭雄海上,提出南北兩洋水師應該各配備兩艘鐵甲艦為核心,然后配屬巡洋艦、炮艦若干。
北洋水師后來就是按照沈葆楨這個建議,以“定遠”、“鎮遠”兩艘大型鐵甲艦為核心,輔以“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”、“濟遠”、“超勇”、“揚威”七艘巡洋艦(“平遠”號鋼甲艦是北洋水師成軍以后才調入),再加上其他炮艦、訓練艦等組成。
另外在人事上,沈葆楨鑒于此時船政學堂雖然已經培養了一些海軍人才,但是都剛剛畢業不久,尚不夠資歷擔任艦隊統帥,因此建議先選擇一個“曾經百戰忠勇”的老將為水師提督,船政學堂學員擔任艦長等職務,協助提督管理水師。
這個建議后來也被李鴻章采納,他選擇了曾經在長江水師任職的丁汝昌為北洋水師提督,林泰曾、劉步蟾、鄧世昌等船政學堂畢業的學員為各艦管帶、大副等職。事實也證明,這個組合保證了北洋水師的創立和正常運行。
可惜的是,不等南洋水師成軍,沈葆楨因為身體原因早早去世。他之后繼任兩江總督、南洋大臣的左宗棠、曾國荃、劉坤一等人對于近代海軍認識不足,加上經費不足,南洋水師最終只有幾艘巡洋艦充門面,未能實現沈葆楨的預期。
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