賽金花，原名趙彩云，字靈飛，傅彩云是她做妓女時的花名，原籍安徽歙縣，13歲時被父母賣作妓女。事有湊巧，在她出生的那一年，蘇州人洪鈞（文卿）中了狀元。后來出任江西學政。

1884年，洪母病故，洪鈞回蘇州守孝。次年認識彩云，相互愛戀。

1886年，洪鈞納彩云為妾。當時洪鈞46歲，彩云16歲。

1888年，清廷命洪鈞出任德、俄、荷、奧四國公使。夫人何氏不愿遠涉重洋，洪鈞就將彩云以夫人身份攜之同去。這一來，彩云就從一名妓女變成狀元小妾，再變成“狀元夫人”和“公使夫人”，隨洪鈞游歷俄、德諸國。此時的彩云年紀又輕，相貌又好，聰明伶俐，討人喜歡。她識字不多，但記憶特強。出使不久居然會說俄、德、英、法語言。

從小賣笑生涯，養成她不甘寂寞的性格。和洪鈞相反，她經常出席出使國的交際場合。在倫敦時，英國維多利亞女皇請她赴宴，與她合影留念。

1892年，洪鈞奉命回國，進呈中俄交界圖。該圖有將我國西北一些土地錯劃給俄國處，受到御使楊萸棠的參劾。洪郁郁成病，于1894年死于京邸，何氏偕彩云扶柩南行。彩云不愿守寡，在途中溜回上海，改名曹夢蘭，掛牌重做妓女。

蘇州狀元陸潤庠和當地一些紳士認為彩云在上海掛牌，有損蘇州人的面子，就逼她離開上海。彩云離滬到達天津，再掛牌子，改叫趙靈飛，后又改賽金花。一時車馬迎門，好不熱鬧。

后來北洋大臣榮祿聞風而至，將賽金花接到他的公館去住。那時賽金花認識了袁世凱，他們密議要請西太后和光緒帝到天津閱兵，想搞假兵變，謀害光緒帝，再嫁禍于人，賽金花知道后，立即派人給譚嗣同送信，使維新派及時了解到榮祿的陰謀。

洪鈞與譚嗣同的父親譚繼詢是好友，譚繼詢在北京做官時，兩家來往十分密切。賽金花很佩服譚嗣同，為變法的失敗深深惋惜。

八國聯軍侵占北京后，燒殺搶掠，侮辱婦女，無惡不作。

聯軍統帥瓦德西經漢奸們介紹，知道有個叫賽金花的名妓，曾以公使夫人的身份出使德國，他就將賽金花召到北京來。

賽金花被召到北京后，就陪瓦德西住在中南海儀鸞殿。有天夜里，殿里失火，瓦德西和賽金花從窗洞跳出墻外，很是狼狽。接著又跟瓦德西搬進豐澤園頤年殿小住，直到1901年7、8月間瓦德西離開中國時止。這期間賽金花出面為中國人說話，保全了不少生命。

留在北京的議和大臣李鴻章和慶親王奕劻、榮祿知道賽金花和瓦德西的關系后，都托宮女向她求情，叫她勸說瓦德西保護一些官吏、紳士性命，不要殺害百姓，保護紫禁城，不讓聯軍進去等等。

瓦德西聽賽金花所說后，也下令約束過士兵的行為。

那時賽金花一身男裝，伴隨瓦德西不離左右，有時并肩騎馬，招搖過市。這些，當時北京有不少市民都是看到的。

不久，李鴻章奉命與瓦德西談判。但八國聯軍提出的條件十分苛刻，其中一條是：慈禧太后須親自向克林德夫人謝罪。

李鴻章感到十分為難、十分棘手。德國公使克林德被義和團殺了，他的夫人則堅持這一條。而這一條，中國是無法接受的，慈禧也決不會答應。談判僵持了。

李鴻章思來想去，突然想起了賽金花。因為前不久，她曾與瓦德西訂了個君子協議：中方負責提供聯軍軍糧，聯軍則停止燒殺搶掠。為這件事，賽金花還專門找過李鴻章。從這件事中，李鴻章覺得賽金花非同小可，她的話十分靈驗；因為她向瓦德西勸說之后，八國聯軍立即就停止了暴行。瓦德西曾當著她的面下達軍令：“士兵不準隨便打殺中國人；一經發現，按軍法處罰！”果然，次日就明顯見效。

此外，李鴻章還聽說，賽金花從德國兵手中救出一萬多名中國人。

想到這里，李鴻章大為興奮，竟屈尊到“南班”造訪賽金花，請求她出面說項。

賽金花一口答應下來，私下里苦苦勸說瓦德西，叫他不要過于難堪中國，免得兩國結仇太深。

瓦德西說，他可以理解這事情，只是克林德太太有些不好辦。

賽金花又前去說服克林德太太。她提出皇上給克林德立一個牌坊，把他這次遇難的情形，用文字刻上，就算是賠罪了。

開始克林德太太不同意，說是立一個石牌坊有什么意思。賽金花解釋說，這種石牌坊在中國只有皇上能用，百姓是不能用的，這是最高的榮譽了，克林德太太這才同意了。

事后，李鴻章想以金錢和衣物酬謝她，賽金花謝絕了。

《辛丑條約》簽訂之后，洋人便催慈溪等兩宮回鑾，可是瓦德西仍然住在宮中，同時宮中還有許多軍隊駐扎。李鴻章等人非常著急，去信交涉也得不到答復。最后還是找賽金花辦理此事。

賽金花約瓦德西騎馬出游，故作驚訝地問：“皇上就要到了，你還屯兵禁中么？”勸他遷出，瓦德西果然不久就遷居出來了。

瓦德西回國時，想把賽金花也一起帶走，她不愿意，瓦德西要把宮中的寶物送給賽金花，她也不要，作為妓女，她能做到這一點，真是很難得的。

1901年10月以后，賽金花回過一趟蘇州，但仍然無法在蘇州呆下去。

1902年冬，又返北京，在前門外陜西巷組織了妓班，成了老鴇。

1903年，因虐待幼妓致死，賽金花被捕入刑部監獄。后來被解到蘇州，經長洲、元和、吳縣三堂會審，因有人說情，馬虎具結釋放。袁祖光的一首《賽娘曲》：“飛絮沾泥太可憐，網開一面釋前愆。秋官畢竟多情種，不要兒家買命錢。”說的就是這件事。此案雖經了結，妓班也就散了。

她曾一度嫁給津浦鐵路局售票員曹某。曹死又嫁給國會議員魏某。此時她已有50開外的年紀了。

從1921年開始，賽金花為窮困所迫遷居北平天橋居仁里16號陋室之中。她的名字也似乎被人們遺忘了。

在窮得發急的時候，賽金花給北平公安局寫了個呈文，敘述她在八國聯軍入侵時為北京市民所做的好事，希望免掉她的房捐。此呈文被某小報的一位記者發現后就登了出來。人們才知道賽金花尚在人世，于是新聞界又掀起了一股賽金花熱。不少記者登門拜訪。報刊上登載她的艷聞、軼事的文章驟增。北大名教授劉半農和他的高足商鴻逵幾次走訪賽金花，要為她作傳，并說將傳記出版后的稿費捐給她。有些來訪者干脆贈些錢，送些面粉、煤球給她，她也一一接受。

1936年，賽金花死，葬于北平的陶然亭，時年69歲。