東學黨起義爆發以后，日本政府就意識到這可能是挑起戰爭的良機。1894年6月2日，日本代辦公使杉村濬讓書記員鄭永邦拜訪袁世凱，鼓動他上書清廷派兵助剿。對日本野心毫無防備的袁世凱表示已經內定一旦接到求援公文，馬上會極速出兵。事后袁世凱致電國內，言明朝準備向中國求援，日本政府沒有他意。

次日，杉村濬親自拜訪袁世凱，表達了一旦中國出兵，日本也迫于形勢不得不出兵。袁世凱雖然當時提出日本不應出兵，但是并沒有對此引起警惕，在給李鴻章的電報中還是說根據和杉村濬的交談來看，日本“重在商民，似無他意”，絲毫沒提杉村濬日本也會出兵一事。

然而實際上在接到鄭永邦報告袁世凱提及清政府有意派兵以后，日本就決定一旦清政府出兵，那么就以保護使館為名派遣一個旅團入朝，并以海軍在仁川、釜山等重要港口集結。等接到杉村濬發回的報告，說清政府可能派遣一千五百人以后，日本就在廣島成立了戰時大本營，準備挑起戰爭了。

即使在駐日公使汪鳳藻致電李鴻章，說日本駐朝公使大鳥圭介帶著二十名警察返朝，并且日本有可能出兵，李鴻章擔心事情有變，通知袁世凱以后，袁世凱在和杉村濬交涉時卻再次輕信了對方的保證，回電李鴻章說日本出兵不過是“調護使館，無他意”。

混成旅團在仁川港登陸

6月10日，大鳥圭介帶領警察和海軍陸戰隊數百人抵達漢城以后，袁世凱此時還很樂觀，認為一旦平亂，“華兵去，倭自息”。

12日，日本混成旅團的先頭部隊第十一聯隊一大隊和工兵小隊在仁川登陸以后，袁世凱在和來訪的大鳥圭介交涉時，依然被對方宣稱自己已經年過六旬，不愿生事的話語所騙，和對方約定不再增兵。

然而大鳥圭介這么說其實是擔心在日軍主力登陸前，清軍大舉增援會造成后續軍事行動困難的緩兵之計。在袁世凱致電李鴻章讓他不要繼續增兵的時候，日軍卻絲毫沒有停下腳步。

混成旅團在仁川港登陸

6月15日，汪鳳藻在和日本外務省交涉以后，得知日本并無撤兵打算，急忙致電李鴻章。16日，汪鳳藻再次告知李鴻章，日軍可能增兵到五千，動機叵測。當天中午，日軍混成旅團主力登陸仁川，17日另一部占據釜山，在兵力上反超了清軍。

面對這種情況，駐守牙山的清軍統帥葉志超已經意識到情況不妙，提出應該趁著日軍主力剛剛登陸之機立刻兵進漢城，以占據主動。不得不說此時還沒成為長腿將軍的葉志超頭腦還是比較清醒的。

可惜袁世凱還是被態度和善，有議必應，實際上卻積極調動部隊的大鳥圭介耍得團團轉，輕信日本馬上也會和清軍一起撤退，對葉志超的建議持反對意見，致電李鴻章讓他阻止葉志超進軍，錯過了這個可能扭轉局勢的機會。等到袁世凱意識到局勢失去控制的時候，已經難以挽回。