1907年，敦煌藏經(jīng)洞迎來(lái)了第一個(gè)不速之客：英國(guó)人斯坦因。他在中文翻譯蔣孝琬的出謀劃策之下，于1907年和1914年僅以700兩銀從道士王圓箓手里廉價(jià)哄騙走13700萬(wàn)件文物，這些文物大多收藏在大英博物館，大名鼎鼎的《引路菩薩圖》就在其中。
引路菩薩圖描繪菩薩為亡靈引路升天國(guó)的場(chǎng)面。前面領(lǐng)路的大菩薩右手執(zhí)柄香爐，左手持蓮花，蓮花旁垂下白幡。菩薩后面跟隨的女子為死者生前的形象，梳著典型的唐代婦女的發(fā)式。
引路菩薩中的亡靈形象以及隨身侍從中，有許多典型均從生活中來(lái)。在敦煌藏經(jīng)洞中出土了 11 幅“引路菩薩”幡畫，均已流失國(guó)外。
造成這樣文化慘劇的只有三個(gè)男人。

斯坦因是出生在匈牙利的猶太人，他會(huì)七八種語(yǔ)言，又癡迷考古學(xué)和東方語(yǔ)言學(xué)，但他唯獨(dú)不會(huì)中國(guó)話，也就因此引出了后面的另外一個(gè)男人，一個(gè)被人在這場(chǎng)文化浩劫中忽視了，卻承擔(dān)不可推卸責(zé)任的男人蔣孝琬。
1904年，斯坦因加入了英國(guó)籍，而后他受印度政府以及大英博物館的委托來(lái)到中國(guó)的西北考古，1907年聽說(shuō)了藏經(jīng)洞的消息后他立刻帶著自己的中文翻譯蔣孝琬馬不停蹄趕往敦煌。
斯坦因是如此信任蔣孝琬，那些外國(guó)人也同樣信任他，他們認(rèn)為這件事放在其他中國(guó)文化人身上未必行得通，中國(guó)人一向是“護(hù)短”且“排外”的，但蔣孝琬不一樣，他們認(rèn)為只要有他在，敦煌之行一定會(huì)成功。
也就是說(shuō)他們吃定了這個(gè)男人會(huì)為了他們而不遺余力地將自己國(guó)家的文物“拐”走。
事實(shí)證明，也的確如此。
在去往敦煌的路上，蔣孝琬給斯坦因講了不少中國(guó)的風(fēng)土人情，講了我們的社交方法，我們的弱點(diǎn)和底線。這讓斯坦因大開眼界。
抵達(dá)藏經(jīng)洞的時(shí)候，蔣孝琬利用自己的談判技巧輕而易舉地掌握了道士王圓箓的基本情況。他發(fā)現(xiàn)這個(gè)小道士不懂佛法，不懂經(jīng)文，什么都不懂，卻對(duì)傳說(shuō)中的玄奘有著近乎癡迷的崇拜。
蔣孝琬便利用這種崇拜，對(duì)王圓箓謊稱斯坦因是印度來(lái)的，受玄奘所托，要將經(jīng)文帶回去。

小道士一聽立刻冒出了星星眼，他隨手翻出了幾頁(yè)經(jīng)文給蔣孝琬看，誰(shuí)知道這幾卷又剛剛好和玄奘有關(guān)，他便更加認(rèn)定了這是冥冥中的一種指引。

余秋雨在書中關(guān)于這段寫道：這是千年文物與能夠讀懂他的人第一次隆重相遇。

1900 年，王圓箓在清理積沙時(shí)意外發(fā)現(xiàn)了藏有寫經(jīng)、文書和文物 6 萬(wàn)多件的藏經(jīng)洞。他深知經(jīng)卷寶貴，先后向敦煌縣令、肅州兵備道官員等匯報(bào)，甚至給朝廷寫密信，期望經(jīng)卷得到妥善保護(hù)，但都沒有結(jié)果。
這些經(jīng)文在遇到了蔣孝琬后第一次被人開啟和讀懂，可惜的是，也與此同時(shí)打開了悲劇的大門。
斯坦因在眾多的文物中挑挑揀揀，蔣孝琬巧言令色，讓他用了很少的錢就得到了這些文物。道士王圓箓夜里輾轉(zhuǎn)反側(cè)，總覺得隱隱的不安，他跟蔣孝琬還有斯坦因約定，此事天知地知他們?nèi)酥?，千萬(wàn)不要讓別人知道。
也就是說(shuō)他們?nèi)齻€(gè)人都意識(shí)到這是一場(chǎng)不公平的交易，尤其是作為中間人的蔣孝琬，又有著不淺的文化根基的他，一定知道斯坦因的行為意味著什么。
但他什么也沒有做，沒有阻止。反而，在小道士忽然有些覺醒，覺得帶走的文物太多了，又搬回去不少的時(shí)候，斯坦因決定用四十塊馬蹄鐵交換，他卻憑著花言巧語(yǔ)，只用了四塊就重新得到了這些瑰寶。
斯坦因這趟行程可以稱得上滿載而歸，只用了200兩白銀。當(dāng)王圓箓恭敬地送他們離開的時(shí)候，他們帶著打包了七天的29個(gè)大箱子，九千多個(gè)經(jīng)卷走在殘血的夕陽(yáng)之中，那是一個(gè)古老民族流血的傷口。

余秋雨在回憶這場(chǎng)掠奪的時(shí)候曾經(jīng)試圖去扭轉(zhuǎn)歷史，如果說(shuō)有人真的穿越回去，他會(huì)不會(huì)改變敦煌的現(xiàn)狀？答案是茫然的。中國(guó)那時(shí)積貧積弱，軍閥混戰(zhàn)，各處亂作一團(tuán)，沒人有能力，有精力，有意識(shí)去保護(hù)他們。
斯坦因這些人也正是知道這些，才敢如此明目張膽。
有人說(shuō)，至少他們將我們的瑰寶好好地保護(hù)起來(lái)了，未必不是一個(gè)好的去處。
不，不是這樣的！
斯坦因等人的行為叫趁火打劫，并不能因此而被粉飾。
斯坦因那時(shí)在中國(guó)新疆沿線進(jìn)行考古，一開始并沒有瞄上敦煌，直到發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞的消息傳入他的耳朵里，他立刻意識(shí)到這是一個(gè)不小的發(fā)現(xiàn)。
那時(shí)候各國(guó)的探險(xiǎn)隊(duì)都打著探險(xiǎn)的名義在中共這里來(lái)來(lái)回回，其實(shí)本質(zhì)上都是來(lái)掠奪文物，斯坦因在這場(chǎng)掠奪中收獲頗豐，使得這場(chǎng)“探險(xiǎn)熱潮”再次轟動(dòng)和風(fēng)靡。
1908年法國(guó)探險(xiǎn)家循著斯坦因的腳步來(lái)到敦煌，并用了500兩白銀從王道士的手中得到了6000多卷經(jīng)文，還有200多絹畫，裝了十多輛車。
1912年，日本探險(xiǎn)隊(duì)用了350兩買走了王道士手里的四百余卷經(jīng)文。
1914年，斯坦因再次踏上莫高窟，故技重施，用500兩騙走了570多卷經(jīng)文。之后其他國(guó)家的人陸陸續(xù)續(xù)地到來(lái)，有經(jīng)文拿經(jīng)文，有壁畫摳壁畫，所到之處掠奪殆盡，造成中國(guó)文化史上的空前浩劫。