除夕傍晚。暮色蒼茫的賀家坪鎮內。

老周離開了三班副，離開了偵察排的伙房，愜意地在鎮中的街道上悠閑地走著，瀏覽著。

小鎮的街路很干凈，家家戶戶披紅掛彩，到處都洋溢著解放后新年的氣息，令人看了心情舒暢，浮想聯翩。

老周邊走，邊欣賞著。

小鎮正中的街路上扎了幾座松柏門，門匾上是“歡度春節”和“歡慶解放”的大字，上面插著的幾面迎風招展的小紅旗，為這湘西村鎮平添了濃厚的節日氣氛。

老周放眼看去：家家門前幾乎都插著松枝和柏枝。房檐上或者吊腳樓前掛起了喜慶的紅燈籠。有的人家門口還插著盛開的臘梅花。

那邊，一群孩子正在街上燃放煙花和小鞭炮。

老周興致勃勃的湊上去看了一陣，覺得手癢，就像個鬧年的孩子，急忙來到百貨鋪，問道：掌柜的，有最響的炮仗嗎？

店掌柜樂呵呵地說：有，有。不過價錢有點貴！

老周說道：嗨！過年了嘛，圖的是個喜慶。貴點兒也值！給，這是錢，買一些最響的鞭炮，剩下的給孩子買糖果！

老周買了鞭炮和糖果，像一個遠離故鄉、慕年而不能歸的游子，興高采烈地來到正在玩耍的孩子面前。

他很炫耀地抱著爆竹讓孩子們看，說道：喂！孩子們，你們看：我的炮仗多不多，大不大呀？

孩子們立刻關注著他懷中的炮仗。

孩子甲羨慕地說道：真多，不過，你的鞭炮，響聲大嗎？

老周說道：響聲當然大了，這是最響的那種。

孩子乙：吹牛！我不信。

老周說道：你不信？那就看看，我的炮仗到底響不響！說罷，他很瀟灑地點燃了一個炮仗，又很夸張地躲到一邊，捂著耳朵觀看、等待。

砰！

爆炸聲果然很大，把孩子們嚇了一跳。

孩子乙贊嘆道：哎呀！你的炮仗果然很響。

孩子們立刻被他吸引了過來。

老周又點燃了一個炮仗。

孩子們躲得遠遠的。

這個炮仗仍然很響。

孩子們立刻吵吵鬧鬧地把老周圍起來，貪婪地看著他手中的炮仗。

孩子甲商量道：你再放一個！好嗎？

孩子乙也央求道：對，你再放一個聽聽！

老周忽然掏出一把糖果，說道：給！過年了，把糖果拿去吃吧！至于炮仗，我可不在這里放了！

他慷慨地把手中的糖果扔給了玩耍的孩子們，并沒有扔出手中的炮仗。

孩子們立刻忘記了炮仗，爭搶起糖果來。

老周像一個慈善的老者那樣，看著子孫們在自己面前爭搶著好吃的東西時顯得那樣開心。然后，扔下孩子，頭也不回地慢慢向鎮外走去。

孩子們搶完了糖果，一看老周走了。

孩子甲問道：哎！那個拿炮仗的人呢？

孩子乙用手一指：走了，往那邊走了！

孩子甲：我們跟著他，要炮仗去！

孩子們被這個神秘的慷慨人吸引著，快樂地呼喊著，跟著老周，向鎮外走去。

老周偷偷回頭看看，臉上堆滿了頑皮的笑容。

這里是鎮邊的街口了。從這里已經可以望得見設在路上的哨卡了。

老周停下了腳步，擺弄著手中的炮仗，似乎漫無目的地向鎮外張望起來，心中說道：咦！果然有個“趕尸幫”來到了哨卡前，并且，還可以看得見周圍躑躅躲避的人群了。

老周好奇地看了一會兒，似乎不愿意再走了，便立定腳步，看著手中的炮仗，再看看孩子們，好像打量著在哪里燃放更好。

孩子們圍攏過來，積極地向他建議如何燃放。

孩子甲建議道：我們一個個地放吧！這樣放的時間長。

孩子乙卻說：還是挨排放好，一個接一個地響，好聽。

老周說道：我倒是喜歡所有的爆竹一起燃放。那聲音響亮，好聽。可惜我自己一個人點不過來呀！

孩子們立刻自告奮勇，踴躍地報名幫他點燃。

孩子甲說：我們幫你放！

孩子乙說：對！我們大家幫你一起放！

老周想了想，說道：好！咱們大家一起放。

孩子們歡呼起來。

老周把懷中的所有炮仗分給孩子們，說道：大家準備好，我喊著號子，咱們就點火！

孩子們七手八腳地把炮仗安放到地上。

老周問道：準備好了嗎？

孩子們亂七八糟地回答：好了，好了。

老周喊道：一二！點火！

孩子們用各自手中的香火一起點向老周分發的爆竹。

砰——啪——！砰、砰、啪、啪！

炸響異常，振聾發聵！驚得鎮中雞飛狗叫，嚇得林中鴉鵲噪鳴。

暮色蒼茫的鎮外樹林中。

張虎和一班長老牤牛站在隱蔽處，全神貫注地觀察著鎮外哨卡前的趕尸幫。

忽然，鎮邊街口的迎年鞭炮驟然炸響了起來。噼噼啪啪，猶如激烈的排槍轟鳴。

鎮外，正要走進哨卡的“趕尸幫”猛然剎住了腳步

無論是前邊引魂的師傅還是后面的兩具僵尸，都情不自禁地渾身一抖，雙臂一抬又落下了。就仿佛差點兒被鞭炮驚炸了尸一般。

這個“趕尸幫”聽到鞭炮驟響時的瞬間的奇異動作，促使潛伏瞭望的張虎一下子想起來秋季奔襲青龍寨時，傍晚在樹林中那個“趕尸幫”忽然聽到響亮的噴嚏聲的驚炸動作。

一班長老牤牛說道：排長，這個趕尸幫的動作和我們奇襲青龍寨的那一天晚上，在樹林中遇到的那個趕尸幫的動作太像了！

張虎：嗯！難道那個“趕尸幫”果真就是竹葉青喬裝的？怪不得啞女扮演的夜行人要向我報警呢！

此時，張虎已經從一四〇首長的親筆信中簡單地知曉了“啞女就是你的義弟明珠”的身世。大年除夕的這個“趕尸幫”的真實身份的情報，就是啞女提供的。

鎮外哨卡前。

一名年歲大些的民兵看到“趕尸幫”突然駐足停步，急忙呼喊起來：趕尸的師傅，快過去！我是苗人，這里沒有大軍，你們快走吧！

趕尸匠立刻收起了驚懼與緊張，沙啞著嗓子，大聲說道：老君有令，喜神快行！說著立刻表現出一副洋洋自得的樣子，跳躍著鬼步走過來。

通過哨卡時，趕尸匠“當”地狠敲了一下陰鑼。敲得哨卡后的焦急奔年的人們心頭一震。

那鑼聲好像是感謝，也像是報喪，更像是威脅。

偵察排的戰士們隱蔽在暗處，目不轉睛地盯著“趕尸幫”走上了鎮外的僵尸路。