琉球群島是我國東南向的一系列島嶼，以沖繩群島、宮古群島、八重山群島為中心，組成“琉球國”領土，目前只有40個島嶼有人居住，總人口約120萬。琉球雖然現在屬于日本，但是他的歷史、文化、風土卻與日本完全不同。最大的原因是琉球自古以來就是中國領土。

琉球王國雖然換了幾個王朝，他們向中國“進貢”，而中國則給它“冊封”，這種關系前后維持了500年，直到琉球完全被日本吞并為止。琉球歷代國王通過與中國“朝貢”與“冊封”的關系，與封建時期的中國建立起緊密的外交與貿易關系，也從頻繁的貿易往來過程中受到中國文化特別是福州人的風俗習慣強烈影響。

1872年，日本宣布琉球王國屬于日本的“內藩”，琉球群島是日本的領土，不承認中國自1372年起對琉球的宗主國地位，正式侵占琉球。并于第二年廢除琉球國王，另立傀儡。1875年日軍大舉開入琉球，強迫琉球國王停止向清王朝朝貢。禁止琉球接受大清冊封，廢除中國年號，改為明治年號。1879年3月30日，日本將最后一位琉球國王尚泰流放到東京，置琉球為沖繩縣。琉球國滅亡。

當時的清王朝為什么會眼睜睜看著日本在琉球的土地上撒野而置之不理呢？其實1879年的時候李鴻章請當時在中國游歷、即將前往日本的前美國總統尤里西斯·辛普森·格蘭特幫助調解。格蘭特總統到日本后提出的調解方案是：琉球分為三部分：中島復立國為琉球國（中山國），大清和日本雙方派領事保護駐扎；南島靠近臺灣，為中國屬地；北島靠近薩摩島，為日本屬地。但是日本說琉球是日本屬國而且已改為縣，為日本內政為由拒絕格蘭特總統的方案。直到甲午戰爭大清被日本戰勝，琉球問題雙方就不再被提了，也就默認琉球屬于日本了。

李鴻章在給光緒報告工作的時候羅列了幾條可以放棄琉球的原因：

首先歷史上琉球北部9島有8島早已屬于日本。1609年日本薩摩藩逼迫琉球國向日本進貢，于是琉球國就是雙屬國（既是大明的屬國，也是日本的屬國）。

其次格蘭特總統提出琉球國以中部11島建國、日本占據北部9島（事實上8島很早就是日本土地）、中國占據南部16島的分割方案后，日本派遣竹添進一到天津向李鴻章提出日本的方案：北島、中島歸日本，南島歸大清。

再次是由于大清和沙俄有沖突，為避免沙俄和日本聯手而拖延解決琉球問題，導致最后不了了之。

最后一個原因是日本扣押了琉球國王，掌握談判主動權。主要由于這些原因，導致清末統治者徹底放棄了琉球。