從朱溫建立梁朝開始的五十多年里，中原地區前后換了五個短暫的王朝后梁、后唐、后晉、后漢、后周，合起來叫做五代。五代時期，在南方和巴蜀地方， 還有許多割據政權，有的稱帝，有的稱王，前后一共建立了九個國，即前蜀、吳、閩、吳越、楚、南漢、南平、后蜀、南唐，加上在北方建立的北漢，一共是十國。 所以五代時期又叫做五代十國時期。

錢镠便是開創吳越國的國君。朱溫即位不久，鎮海（治所在今浙江杭州）節度使錢镠首先派人到汴京祝賀，表示愿意稱臣。朱溫十分高興，馬上封他做吳越王。
錢镠出身貧窮，年青時候販過鹽，后來到浙西鎮董昌手下當部將。黃巢起義軍攻打浙東的時候，錢镠用小股兵力保住了臨安（今浙江杭州）。唐王朝認為他有功，封他為都指揮使，后來，又提拔為節度使。

錢镠當上節度使以后，擺起闊綽來。在臨安蓋起豪華的住宅，出門的時候，坐車騎馬，都有兵士護送。他的父親對他這種做法，很不滿意。每次聽說錢镠要出門， 就有意避開。錢镠得知父親回避他，心里不安。有一次，他不用車馬，不帶隨從，步行到他父親的家里，問老人為什么要回避他。老人說： 我家世世代代都是靠打 漁種莊稼過活的，沒有出過有財有勢的人。現在你掙到這個地位，周圍都是敵對勢力，還要跟人家爭城奪池。我怕我們錢家今后要遭難了。 錢镠聽了，表示一定要 記住父親的囑咐。自那以后，他小心翼翼，只求保住這塊割據地區。
當時，吳越是個小國，北方的吳國比吳越強大，吳越國常常受他們的威 脅。錢镠長期生活在混亂動蕩的環境里，養成了一種保持警惕的習慣。他夜里睡覺，為了不讓自己睡得太熟，用一段滾圓的木頭做枕頭，叫做 警枕 ，倦了就斜靠 著它休息；如果睡熟了，頭從枕上滑下，人也驚醒過來了。他又在臥室里放了一個盛著粉的盤子，夜里想起什么事，就立刻起來在粉盤上記下來，免得白天忘記。

他不但自己保持警惕，對他的將士要求也挺嚴。每天夜里在他住所周圍，有兵士值更巡邏。有一天晚上，值更的兵士坐在墻腳邊打起盹來。忽然，隔墻飛來幾顆銅 彈子，正好掉在兵士身邊，把兵士驚醒過來。兵士們后來知道這些銅彈子是錢镠從墻里打過來的，在值更的時候，就再也不敢打盹了。
又有一 天夜里，錢镠穿了便服，打北門進城。城門已經關閉了。錢镠在城外高喊開門，管門的小吏不理他。錢镠說： 我是大王派出去辦事的，現在急著要回城。 小吏 說： 夜深了，別說是大王派的人，就是大王親自來，也不能開。 錢镠在城外繞了半個圈子，打南門進了城。

第二天，他把管北門的小吏找來，稱贊他辦事認真， 并且給他一筆賞金。
錢镠就是靠他的謹慎小心，一直保持他在吳越的統治地位。吳越國雖然小，但是因為長期沒有遭到戰爭的破壞，經濟漸漸繁榮起來。
錢镠還征發民修筑錢塘江的石堤和沿江的水閘，防止海水往里灌；又叫人鑿平江里的大礁石，方便船只來往。因為他在興修水利方面做了好事，所以民間給他起個外號，叫 海龍王 。

錢镠鞏固了他的統治，就過起奢侈的生活來。他把臨安城擴大了三十里，大造亭臺樓閣，把自己的王府造得像龍宮一樣。吳越國維持了71年，這在五代十國中，算是最長的了。這不能不說與錢镠的統治措施有關。