1928年，北伐軍進(jìn)攻至山東，張宗昌的直魯聯(lián)軍敗北，擔(dān)任直魯聯(lián)軍14軍軍長(zhǎng)兼大名鎮(zhèn)守使的孫殿英選擇向蔣介石投降，蔣介石隨即將他的部隊(duì)改編為國民革命軍12軍，并命他退守薊縣、遵化一帶，而這里，恰恰是清東陵所在。

清東陵，清朝三大陵園中最大的一座，其中有5座帝陵，4座后陵。清朝生活最奢侈的乾隆、慈禧死后就被葬在這里。孫殿英隨即以軍事演習(xí)為名，封鎖了這里的交通，隨后派他的工兵營長(zhǎng)帶著士兵挖掘，用三天三夜的時(shí)間，把乾隆和慈禧的殉葬品搜羅一空。

據(jù)溥儀記載，乾隆、慈禧墓中有大量舉世罕見的珍寶，比如慈禧的鳳冠是用很大的珍珠，以金線穿上去的，她所蓋的被子上繡有大朵的牡丹花，全部是珍珠繡上去的，她的手鐲上有一朵大菊花和六朵小梅花，都是用鉆石鑲嵌的，她手里有一根三寸長(zhǎng)的降魔杵，是用品質(zhì)極高的翡翠制成的，還有十七串用各色珠寶串成的念珠和若干寶貴的手鐲……

東陵被盜的消息，最早由東陵守護(hù)大臣告知溥儀，溥儀雖然厭惡慈禧，但此事顯然已經(jīng)不是私人感情，而是觸及到了他的宗族感情。溥儀晚年在回憶錄中說：“這個(gè)事件引起我的震動(dòng)，竟超過了我自己被驅(qū)逐出宮。”可見，他把此事視為了奇恥大辱。

和溥儀一樣義憤填膺的，還有他身邊的滿族宗室和遺老遺少，陳寶琛、朱益藩、鄭孝胥、羅振玉等等，這些人全部沸騰了起來，趕到溥儀的住處——張園，表達(dá)對(duì)孫殿英的憤怒。他們還拿出錢款交給溥儀，讓他重修祖陵。

溥儀當(dāng)即在住處為乾隆和慈禧設(shè)置了靈堂，每天三次祭奠，同時(shí)給蔣介石和時(shí)任平津衛(wèi)戍司令的閻錫山寫信，要求嚴(yán)懲孫殿英，賠款修陵，否則絕不撤靈。

不久，蔣介石方面就發(fā)來消息，說已經(jīng)派閻錫山去督查此案，并把孫殿英派去北京活動(dòng)的一個(gè)師長(zhǎng)也扣下來了。但溥儀還沒有高興多久，就又聽到消息，說蔣介石決定不再追究此案，把那個(gè)被扣押的師長(zhǎng)也給釋放了。

為什么蔣介石的態(tài)度發(fā)生了轉(zhuǎn)變，溥儀在回憶錄中說，是因?yàn)閷O殿英為了脫罪，不惜血本給民國上下人等行賄，宋美齡也是他的行賄對(duì)象之一，從慈禧鳳冠上拆下來的那顆大珍珠，“成了宋美齡鞋子上的飾物”。

“我心里燃起了無比的仇恨之火，我走到陰陰森森的靈堂前，當(dāng)著滿臉鼻涕眼淚的宗室人等，向著空中發(fā)了誓言：不報(bào)此仇，便不是愛新覺羅的子孫！……我的復(fù)辟、復(fù)仇的思想，達(dá)到了一個(gè)新的頂峰。”

東陵事件不了了之，最終導(dǎo)致了溥儀和國民政府決裂。日后，溥儀錯(cuò)誤地選擇和日本人合作，建立偽滿洲國，東陵事件就是一個(gè)重要的原因。