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嘉靖23年秋，江南連日陰雨，蘇杭運河上白帆如鱗，好一派水上風光。

但，終究秋雨綿綿，難掩寒意。

蘇州府長洲縣衙內，副縣令沈恪正批閱卷宗，忽聞門外傳來急促的叩門聲。

門房老張冒雨而入，渾身濕透，喘道：“大人，城南張家村出事了！”

沈恪心中一凜，忙命人備馬。

馬蹄聲破開雨幕，不多時便至村口。

村口老槐樹下，10多名村民跪地痛哭，雨水混著淚水糊了滿臉。

“大人，求您做主啊！張家公子被惡霸周通打死了……”為首的村民告知了前后原委。

張公子乃張員外之子，張員外是村中鄉(xiāng)紳，一向為人良善，常常給窮苦鄉(xiāng)民舍米舍鹽，深得鄉(xiāng)民擁戴。

不想，張員外突然暴斃，撇下新婚不久的張家獨子，撒手人寰。

員外死后不久，員外夫人也因悲傷過度，追隨員外而去。

張公子先后埋葬雙親后，和小娘子一起兢兢業(yè)業(yè)守護家業(yè)。

不想，村里惡霸周通早就覬覦張家產業(yè)和小娘子的美貌。

多次來張家騷擾，張公子自幼多病羸弱，被氣得一病不起。

這天，周通又帶來一幫幫閑潑皮，前來找茬，張公子氣不忿，和其打斗起來，終因寡不敵眾，竟活活被周通打死。

張家小娘子勇敢護夫，用一把剪刀扎傷了周通的后背。

周通一伙見出了人命，紛紛畏罪潛逃，周通也不顧后背有傷倉皇逃走。

鄉(xiāng)民們趕緊把張家小娘子保護起來。

沈恪得知心中一緊，因為他早已知道那周通之惡，只是沒成想，居然膽大包天到如此程度。

他忙道：“帶我去見那小娘子。”

鄉(xiāng)民將沈恪領至一戶農舍。

只見破敗的草堂內，少女蜷縮在柴堆旁，發(fā)間金釵已歪斜，眼眸卻清澈如星。

她見沈恪進來，掙扎著要起身行禮，卻被沈恪按住：“姑娘莫怕，本官定會查明真相。”

少女哽咽道：“小女子名喚阿箬，父母早亡，張郎是唯一親人。那周通……大人您也知曉。”

沈恪一時語塞。

周通他確實知曉，那人是他縣衙的正知縣周顯之子，兩人政見不同，早有不和。加之，其子如此惡霸一方，欺凌百姓，兩人更增嫌隙。

只是管教子女，畢竟是他人家事，身為副職的沈恪不便明說。

沒想到，如今釀出如此大禍，沈恪握緊拳頭，眼中閃過怒意。

此案若不妥善處置，恐寒了百姓的心。身為地方父母官，還有何顏面，面對父老鄉(xiāng)親？

隨后，他詢問阿箬，是否愿意和他回府，讓夫人給她安排了住處？

阿箬趕緊磕頭謝恩，道：“小女子愿意為夫人鋪床疊被。”

2

3日后，沈恪以“勘查水患”為由，邀周顯同游虎丘。

兩人泛舟山塘，沈恪看似閑談，實則步步緊逼：“周大人，令公子周通近日可好？”

周顯笑道：“犬子頑劣，讓沈大人見笑了。”

“頑劣？前日張家村可是有人命官司。”沈恪將茶盞重重一放，茶水濺出，“若周大人不秉公處理，本官便上奏朝廷，參你縱子行兇！”

周顯臉色微變，卻仍強作鎮(zhèn)定：“沈大人言重了，待我回去教訓教訓那不成器的東西。”

“我聽聞那張公子是在和犬子互毆中，自己摔死。且犬子也受了重傷，有兇器位證。

我還聽說，兇手現在你的府上？可有此事？”

沈恪冷笑一聲，拂袖而去。

他深知周顯必然不會善罷甘休，卻未料到對方竟會鋌而走險。

當夜，沈恪正在家中書房讀書，梁上突然跳下幾名黑衣人，不容分說，就對他連軋數刀，之后破窗而逃，沈恪倒在血泊之中。

3

2日后，沈恪逐漸醒來。他料到周顯會對自己下手，早已有了防備，那晚，他內里穿了鎧甲，沒有被歹徒戳中要害，才得以保全了性命。

妻子柳氏泣道：“陸大人已經在你床前守護了一宿。”

陸大人，單字一個銘字，是松江府華亭縣縣令，與沈恪同科進士，素以剛正聞名。

他聞訊趕來，見沈恪傷勢，怒道：“周顯竟敢公然行兇！我這就上京告御狀！”

沈恪搖頭：“此事牽連甚廣，若貿然進京，反遭株連。倒不如……”

他看向窗外，阿箬得知自己連累了恩公大人，正默默垂淚，發(fā)間的金釵在陽光下灼灼生輝。

“不如讓阿箬與陸兄義結金蘭，以婚約為名，護她周全。”

陸銘一怔，隨即會意：“沈兄此計甚妙！只是……”

“陸兄不必多言，此事關乎百姓對朝廷的信任，非如此不可。”

4

個月后，陸銘與阿箬的“婚禮”在虎丘寺舉行。江南名士云集，卻無人知曉這不過是權宜之計。

周顯得知此事，拍案大怒：“好個沈恪！竟敢讓本官顏面掃地！”他連夜召集家丁，欲在宴席上生事。

酒過三巡，周顯突然起身，擲出一紙休書：“陸銘，你這窮酸書生，竟敢配娶行兇嫌犯？況這阿箬早被張家退婚，是個不祥之人！”

阿箬臉色煞白，陸銘卻冷笑：“周大人莫要血口噴人。阿箬父母雙亡，何來退婚之說？”

話音未落，沈恪突然從帷幕后走出，手中高舉一沓卷宗：“本官已查明，周通行兇殺人，有鄉(xiāng)民畫押作證，證據在此！阿箬保護丈夫，屬正當防衛(wèi)。周顯派人暗中次殺本官，嫌犯均已供認不諱。”

周顯臉色驟變，卻見陸銘身后閃出數名錦衣衛(wèi)——原來沈恪早料到周顯會狗急跳墻，已暗中求援。

5

錦衣衛(wèi)將周顯押入大牢，周通亦被就地正法，沈恪升為正職。

百姓歡呼雷動，阿箬和陸銘順利完婚。

次年，阿箬產下一白胖小子。沈恪和夫人前去道賀，見阿箬頭上的金釵映襯出她母性的光輝，縣令大人甚感欣慰。

夕陽西下，虎丘寺的鐘聲遙遙傳來。

沈恪與陸銘并肩而立，望著百姓歡慶的煙火，心中皆是感慨：這世間最重的義，不在名利，而在護佑弱者的赤誠之心。