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大概每個人小時候都思考過外星人問題，他們長什么樣？說什么話？跟電影里一樣嗎？

最關鍵的是，他們存在嗎？

長大后，我們知道了費米悖論——鑒于宇宙之廣，之古老，地球和人類看上去真的沒什么特殊，許多高等文明理應存在，但為什么我們看不到他們？

（示意圖）

劉慈欣用《三體》中的黑暗森林理論，給了我們一個頗為流行的解釋，可這畢竟只是科幻小說，還是沒有真正解決那個疑問：外星人究竟存在嗎？

本周三發表在《天體物理雜志快報》的一項研究，讓我們向答案邁進了一大步。

用科學家的話說：這是人類迄今為止發現的，地外行星存在生命的最有力證據，沒有之一。

（原話，‘Stongest evidence’）

具體來說，是劍橋大學的一個研究小組在一顆名為K2-18b的巨大行星上，發現了可能的生命蹤跡。

這顆行星在獅子座上，距離地球124光年，體積是地球的2.6倍，重量則是地球的8.6倍。

它位于其恒星的宜居帶，既不太熱，也不太冷。

它距離恒星很近，一年只有33天。

更關鍵的是，K2-18b有大氣層，有海洋，很符合生命誕生的條件。

（與地球對比）

早在2017年，加拿大一天文學家就在智利的天文臺發現了K2-18b，并將其歸類為“亞海王星（Sub-Neptune）”，意思是，這類行星遠比太陽星內的巖石行星要大，但比海王星這種氣態行星更小。

2021年，劍橋大學研究小組的Nikku Madhusudhan博士又針對亞海王星提出了一個新概念：

有的亞海王星表面覆蓋著溫暖的海洋，外部還包裹著含有氫、甲烷和其他碳化合物的大氣層，符合人類認知中誕生生命的條件。

于是他們結合“氫（Jydrogen）”和“海洋（Ocean）”兩個詞，將這類特殊的亞海王星命名為“Hycean”。

而K2-18b，正是所謂的“Hycean”。

（Hycean星球，渲染圖）

正巧，2021年年末，美國發射了韋伯望遠鏡，Madhusudhan博士從此等人有了更犀利的觀測工具。在分析K2-18b的大氣層時，他們驚喜地發現了許多分子——也是他們此前“Hycean”時，預測這類行星會有的分子。

這說明他們走在正確的路上。

果然，才到2023年，首個突破就出現了。

研究團隊在K2-18b的大氣層中檢測出了一種重要分子：二甲基硫醚（dimethyl sulfide）。

它重要在哪呢？

在地球上，二甲基硫醚只有一個來源——生命。

比如海洋中，某些藻類會產生二甲基硫醚，海洋的獨特氣味跟它有密切聯系。

除此之外，我們不知道任何能產生二甲基硫醚的來源。

所以以人類目前的水平——它存在，就暗示生命存在。

Madhusudhan博士等人很震驚，不過他們也知道這一發現比較初步，還需要更多證據。他們當時得到的置信度也只有1西格瑪（68%），所以遭到了不少質疑。

（當時的報道）

一年后，Madhusudhan博士的團隊就獲得了第二次突破。

這次，他們用了韋伯望遠鏡上另一臺儀器分析了穿過K2-18b大氣層的光，發現了更為強烈的二甲基硫醚信號，還有一種名為二甲基二硫醚的類似分子。

為謹慎起見，他們花了大量時間，嘗試了各種方法來消除信號，但無論如何審視，信號都依然強勁。

最終他們得出結論：K2-18b的大氣中確實可能含有大量的二甲基硫醚，甚至比地球上的含量高出幾千倍。

如果能證明這些二甲基硫醚確實是由生物產生，那就說明K2-18b充滿生命——在地球之外，人類發現的第一種生命。

Madhusudhan博士說：

“目前，除了生命以外，還有沒任何機制能解釋我們看到的跡象。根據我們對這顆星球的所有了解，一個充滿生機的海洋世界與我們掌握的數據最為吻合。”

“我們現在看到的，正是外星生命可能存在的最早跡象，這是一個革命性的時刻，真是令人震驚。我不想過于樂觀，但坦白說，我認為這是迄今為止我們得到的，最接近于可以歸因為生命的特征。”

“可能幾十年后，我們回顧今天，會發現宇宙正是在此刻變得不再孤寂。轉折點或許就在這里，也許突然之間，我們就能回答那個最基本的問題了——宇宙當中，我們是孤獨的嗎？”

（K2-18b，渲染圖）

Madhusudhan博士很想說是，但他也保持著謹慎。在他們最新發表的論文里，置信度已經達到了3西格瑪，也即99.7%，聽起來很高，但仍不足以讓科學界信服，未來還需要達到5西格瑪（99.99999%）才能確定讀數并非偶然。

Madhusudhan博士承認，他們還有一座科學大山需要攀登，但他相信自己走在正確的路上。

不過除了他這種樂觀派之外，學界也有悲觀派。

比如比如愛丁堡大學教授Catherine Heymans就認為，即便Madhusudhan博士真的得到了5西格瑪結果，也不意味著外星人就是真的。

“即便有那樣的確定性，也仍然存在一個問題：這些二甲基硫醚的來源是什么？”

“在地球上，它由海洋中的微生物產生，但宇宙中會發生很多奇怪的事，我們不知道該星球會不會有什么能產生二甲基硫醚的過程，比如某種未知的地質活動。”

（ET，示意圖）

總之一句話：無論是悲觀派還是樂觀派，目前都需要更多研究才能得到更可信的結果。

在此之前，外星人仍只存在于人類的想象中。

至少暫時如此......

ref:

https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-14618367/evidence-ALIENS-Breakthrough-exoplanet-ocean-life.html

https://www.nytimes.com/2025/04/16/science/astronomy-exoplanets-habitable-k218b.html