1937年10月，張自忠從北京逃到南京，當(dāng)時(shí)輿論紛紛，都要求將張自忠送軍法處嚴(yán)辦，甚至有人上街張貼標(biāo)語(yǔ)，痛罵張自忠為“漢奸”。

原來(lái)，張自忠是西北軍29軍的師長(zhǎng)，在宋哲元的領(lǐng)導(dǎo)下駐防平津，抵御日寇。1935年，國(guó)民政府和日本簽訂了《何梅協(xié)定》，雙方維持了一段時(shí)間的和平。宋哲元知道，以目前的局勢(shì)只能與日軍虛與委蛇，百般周旋，拖延時(shí)日。為了迷惑日軍，他在1937年5月派張自忠訪問(wèn)了東京、大阪等城市，日本借機(jī)大肆宣傳，將張自忠塑造成了親日形象。

當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)輿論就已經(jīng)對(duì)宋哲元、張自忠非常不滿，認(rèn)為他們賣(mài)國(guó)求榮。

七七事變后，宋哲元為了將29軍安全撤到保定，舉薦張自忠擔(dān)任北平市長(zhǎng)，繼續(xù)忍辱負(fù)重，與寇周旋，掩護(hù)29軍撤退。外界不明真相，都以為張自忠當(dāng)了漢奸，張自忠于是成為眾矢之的，全國(guó)各大報(bào)刊紛紛發(fā)表痛斥張自忠的文章，報(bào)界一度凡提及必稱(chēng)“張逆自忠”。

29軍順利撤出平津后，張自忠完成使命，于是化裝后騎自行車(chē)逃出北平，之后輾轉(zhuǎn)來(lái)到南京，待罪投案，等候處罰。當(dāng)時(shí)的國(guó)內(nèi)，對(duì)張自忠一片喊殺聲，幸好李宗仁等人對(duì)此事原委有一定了解，為他說(shuō)情，南京才沒(méi)有懲罰張自忠，而是讓他繼續(xù)統(tǒng)兵，戴罪立功。當(dāng)時(shí)張自忠就立下誓言：“我張某有生之日，當(dāng)以熱血生命以報(bào)國(guó)家。”

此后，張自忠率領(lǐng)59軍參加臨沂保衛(wèi)戰(zhàn)，與龐炳勛拋棄前嫌，共同擊退日軍板垣征四郎第5師團(tuán)，打響了臺(tái)兒莊大戰(zhàn)前的序幕戰(zhàn)。李宗仁后來(lái)回憶說(shuō)：“臨沂之捷，張自忠的第59軍奮勇赴戰(zhàn)之功，實(shí)不可沒(méi)。”

臺(tái)兒莊大捷后，張自忠率部掩護(hù)大軍撤退，承擔(dān)斷后任務(wù)。到河南后，張自忠59軍又在豫南作戰(zhàn)，和日軍筱冢義男的第10師團(tuán)在潢川大戰(zhàn)，在完成任務(wù)后奉命突圍。

由于戰(zhàn)功突出，張自忠在1938年10月被擢升為第33集團(tuán)軍總司令，不久后又擔(dān)任第五戰(zhàn)區(qū)右翼兵團(tuán)總司令，統(tǒng)轄第33集團(tuán)軍、29集團(tuán)軍，28軍團(tuán)等部。

1939年初，張自忠在京山一戰(zhàn)中擊退日軍，獲封二級(jí)上將。之后參加隨棗會(huì)戰(zhàn)，率部渡河，切斷日軍交通線，迫使日軍撤退；參加棗宜會(huì)戰(zhàn)，再次親率部隊(duì)冒險(xiǎn)渡河，與日軍血戰(zhàn)，最終壯烈殉國(guó)。

在渡河前，張自忠自知兇多吉少，給集團(tuán)軍副總司令馮治安留下一封絕筆信：

因戰(zhàn)區(qū)全面戰(zhàn)事關(guān)系及本身之責(zé)任，均須過(guò)河與敵一拼……奔著我們最終之目標(biāo)（死）往北邁進(jìn)。無(wú)論作好作壞，一定求良心得到安慰。以后公私，均得請(qǐng)我弟負(fù)責(zé)。由現(xiàn)在起，以后或暫別或永離，不得而知。

張自忠渡河之后，為截?cái)嗳哲娡寺穵^勇沖殺，日軍為了保護(hù)后方，于是調(diào)集重兵圍攻張自忠，最終張自忠被圍于宜城南瓜店十里長(zhǎng)山。

在最后的戰(zhàn)斗中，張自忠所部傷亡殆盡，張自忠也肩部中彈，部下勸他向東南山口撤退，張自忠堅(jiān)決不退，親自到前線指揮攻擊，身中五彈仍高呼向前。之后，張自忠再次中彈，由于傷勢(shì)嚴(yán)重，張自忠打算拔槍自盡，被部下勸阻，張自忠最終因重傷不治殉國(guó)，為全面抗戰(zhàn)八年中，國(guó)軍集團(tuán)軍總司令督戰(zhàn)殉國(guó)的唯一一人。彌留之際，張自忠說(shuō)道：“我這樣死，對(duì)國(guó)家，對(duì)長(zhǎng)官，對(duì)人民，良心平安。”

張自忠殉國(guó)后，其部下張敬少將、洪進(jìn)田上校、馬孝堂副官及麾下74師官兵全部戰(zhàn)死，書(shū)寫(xiě)了抗戰(zhàn)史上令人動(dòng)容的一幕。

日軍找到張自忠的遺體后，對(duì)這位死敵表示了欽佩，將他安葬。后國(guó)軍組織敢死隊(duì)將張將軍遺體奪回，以上將禮服重新收殮，并送往重慶。張自忠靈柩抵達(dá)重慶后，蔣介石率領(lǐng)率軍委會(huì)高級(jí)將領(lǐng)與國(guó)府五院院長(zhǎng)親臨致祭，撫棺痛哭，并追晉其為陸軍二級(jí)上將。

張自忠殉國(guó)的消息傳到延安，延安也為張自忠舉行了隆重的追悼會(huì)，朱德、蕭勁光、王若飛、王稼祥、王明等到會(huì)，毛澤東送“盡忠報(bào)國(guó)”挽詞，表示哀悼。

張自忠生前曾作過(guò)一首《滿江紅》，最能表達(dá)他為國(guó)犧牲的豪情，其詞如下：

我死國(guó)生，從容去，國(guó)殤民慟。回首處，家山還遠(yuǎn)，高堂難奉。一縷忠魂行去緩，十萬(wàn)百姓沿江送。誰(shuí)堪比，榮辱一肩擔(dān)，國(guó)為重。
蘆溝血，宛平痛；淝水烈，臨沂勇。憑軍魂赤膽，阻敵狂縱。身后幾回燃戰(zhàn)火，碑前數(shù)度梅花凍。看今日，有大好河山，英名共。