漢武帝，是中國歷史上最著名的皇帝之一，和秦始皇并稱“秦皇漢武”。漢武帝對中國的制度建設、邊疆開發和文化創新上都做出了巨大的貢獻，然而漢武帝時期，中國的戶籍戶口卻減少了一半，所謂“海內虛耗，戶口減半”。這意味著，漢武帝時期出現了嚴重的政治、經濟危機，這是怎么回事呢？

西漢初期，全國的人口僅為1300多萬。文景之治時期，經過幾十年的休養生息，人口逐步恢復和增長。文帝末期，人口已經達到了2500萬，景帝末期達到了3000萬。漢武帝前期，全國人口達到了3500萬。此后，人口出現了停滯增長的趨勢。漢宣帝時期，又經過休養生息，人口超過了5000萬。史書記載的“戶口減半”不是人口減少，而是戶籍人口變少了。

“戶口減半”的主要原因是因為農民的負擔太重了，大量的農民逃亡。西漢初期，國家推行輕徭薄賦的政策，即便如此，“文景之治”時期的農民也只能算基本能夠活下去。當時西漢出現幾個嚴重問題，一是國家干涉比較少，民間土地兼并嚴重，大量的農民失去土地，“富者田連阡陌，貧者無立錐之地”。二是田畝稅雖然降低為“十五稅一”甚至“三十稅一”，但人口稅（口賦）沒有減少，口賦成為了農民最大的負擔。三是自然災害頻發，尤其是黃河經常泛濫，百姓經常流離失所。

到了漢武帝時期，結束了“休養生息”的政策，全面加強對經濟的統制。例如，推行“鹽鐵官營”，國家壟斷食鹽買賣；推行均輸平準，國家壟斷長途運輸，控制物價；推行“算緡”“告緡”政策，加重工商業的稅收，經常給商人抄家。這些政策，總結起來就是“與民爭利”。于是乎，原本在“文景之治”時期繁榮的工商業到了漢武帝時期就迅速蕭條了下去，大量的商人破產。

在農業方面，漢武帝全面加重對農民的負擔。首先，就是賦稅加重了。在口賦（兒童人口稅）方面，漢武帝將征稅的年齡下降了3歲，而且每人征收的金額從20錢上升為23錢；算賦（成年人口稅）征收對象不變，但金額從40錢增加到了120錢。這意味著，僅僅在人口稅方面，漢武帝時期的農民繳納的賦稅就是文景之治時期的3倍之多。

在田租方面，漢景帝時期為“三十稅一”，漢武帝提高為“十五稅一”，也就是農民十五分之一的糧食要拿去交皇糧。在在徭役上，漢武帝征發徭役的頻率、規模都遠超西漢前期。漢武帝大規模修建陵墓、長城，發動了大規模的戰爭，都需要大量的民力，因此漢武帝時期的徭役當時已經接近秦朝時期的強度。

在貨幣上，漢武帝也大做文章。漢武帝為了斂財，發行了皮幣、白金、三銖錢三種貨幣，其中皮幣主要是掠奪諸侯之財富，白金主要是搜刮商人的財富，而三銖錢是為了掠奪天下百姓的財富。三銖錢就是將市面的四五錢回收后重新鑄造，以其一半的重量來造成三銖錢。也就是說，三銖錢實際上的重要只有四銖錢的一半，朝廷每發行一枚三銖錢，就可以賺取一銖。但百姓卻不愿意使用三銖錢，民間私造銅錢之風盛行。漢武帝時期，因私造錢幣被處死的人就超過了萬人。此后，由于民間貨幣混亂，漢武帝才重新鑄造足額的五銖錢，這才改變了局面。

綜上所述，漢武帝時期工商業蕭條，大量商人破產；農民負擔加重幾倍。在這樣的情況下，大量的戶籍人口就選擇了逃亡，于是乎就出現了“戶口減半”的記載。漢武帝之所以會大規模“與民爭利”，主要原因是漢武帝大興土木、窮兵黷武。

漢武帝即位之后，就和匈奴展開了大規模的戰爭，并對朝鮮、南越、夜郎、滇國、西域等周邊民族、國家發動了戰爭。前期，這些戰爭都基本取得了勝利，實現了開疆拓土。到了后期，漢武帝對匈奴發動的戰爭基本以失敗告終，例如漢武帝派遣李陵北伐匈奴，結果全軍覆沒；漢武帝派遣李廣利西征大宛，最終以巨大的犧牲才獲得了勝利。漢武帝再讓李廣利北伐匈奴，李廣利投降匈奴。

漢武帝進行了大工程也不少。他在全國各地建設皇宮、樓臺，例如長安有長樂宮、飛廉館，甘泉有益壽館、延壽館；漢朝最大的陵墓——茂陵，就是他在位期間動工的。漢武帝大規模修建長城，其規模遠超秦長城。這些工程，每一個都要動工數十萬的勞動力，對民力的消耗也是非常大的。

以上兩項需要耗費大量的民力，也需要大量的資金。所以，漢武帝一輩子都在想方設法斂財，除了搜刮百姓之外，還要賣官鬻爵，導致全國貪污腐敗盛行。大臣夏侯勝提曾說：“武帝雖有攘四夷廣土斥境之功。然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度，天下虛耗，百姓流離，物故者半。"賈捐曾說：“寇賊并起，軍旅數發，父戰死于前，子斗傷于后，女子乘亭鄣，弧兒號于道，老母寡婦飲泣港哭，遙設虛祭，想魂乎萬里之外。貢禹也指出：“武帝征伐四夷，重賦于民，民產子三歲則出口錢，故民重困，至于生子輒殺。”這里提到百姓為了避免口賦增加，竟然會殺害自己的孩子，真是苛政猛于虎。漢武帝的政策將西漢的國庫掏空，以至于昭宣年間海南島爆發叛亂，漢朝也無力管理，最終將海南島放棄。

在漢武帝后期，國家已經出現了嚴重的社會危機。公元前107年，關東地區的流民就多達200多萬，這一次就導致40萬戶口被注銷。此后，全國各地開始涌現“盜賊”的記載，所謂的“盜賊”就是農民無法生存了，被迫逃亡山頭淪為流寇。漢武帝要求地方禁止隱瞞盜賊的記載，必須要將之一網打盡。但是郡縣的壓力很大，因為盜賊根本打不完，于是只好隱匿不報。一旦發生天災，那么就會出現農民暴動，所謂“民力屈，財力竭，因之以兇年，寇盜并起”。

如果繼續這條路子走下去，那漢武帝就會成為第二個秦始皇，直接將國家葬送。還好，漢武帝在晚年幡然醒悟，決定重新走“休養生息”的道路。之后的昭宣二帝繼續推行休養生息，最終才讓西漢的經濟恢復過來。不過，西漢始終未能解決土地問題和奴婢問題，這兩大問題成為了西漢滅亡的主要問題。

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