1935年7月，紅25軍在隴東高原走東闖西，來回奔馳。敵人一直搞不清紅軍的行動意圖。

8月21日，紅25軍冒著大雨強行軍，來到?jīng)艽h附近的王村。 局面極為嚴重，后有緊咬不放的追兵；前有敵第35師騎兵團和208團堵著；北是徑河，因大雨變得波濤洶涌；南是高聳的黃土高原。副軍長徐海東說：“回旋余地非常狹窄，如擺脫不掉敵人，可能會有滅頂之災(zāi)！”

危急時刻，軍領(lǐng)導(dǎo)果斷決定，離開公路，翻越南面高原，甩掉敵人。 紅軍將士們爬上了地勢突兀的黃土高原，只見斷崖陡峭，崖底就是要徒涉的汭河。

這條河水流湍急，過河困難很大。 軍政委吳煥先親自指揮渡河，在河岸邊奔前跑后，大聲吶喊。

雨像鞭子在抽打，又急又猛。最先過河的是手槍團和225團，他們占領(lǐng)了河南岸高地，并向涇川方向警戒。接著便是軍部直屬機關(guān)分隊。吳政委面衣服濕透，滿臉滾著水珠，面孔鐵青。他揮揮手，大聲喊:“你們快過去！”

從長征以來，吳政委總是哪里有危險就出現(xiàn)在哪里。 軍部直屬機關(guān)正在過河，突然傳來雷鳴般吼聲。山洪來了。河水突發(fā)野性，豎起一堵渾濁水墻，劈頭蓋腦橫壓過來。好幾個戰(zhàn)土被洪峰無情地卷走了，大家驚叫起來。 吳政委馬上命令停止渡河，搶救落水戰(zhàn)士。可是，哪里還能見到人的蹤影。

大雨不停。全軍的輜重行李和人員全都集結(jié)在河北岸，擁擠不堪。

敵人越來越近，時間緊迫。大家的目光都集中到吳政委身上。 必須搶渡。吳政委想出了點子，命令部隊將供給部帶的布匹扭成繩索，選幾個水性好的戰(zhàn)士試渡。他們騎著大騾子，各牽一條布索，等山洪前峰過去，便跳入激流，一會順利過河，將白布牢牢拴在對岸兩棵大樹上。幾個戰(zhàn)土抓著浮在水面的白布索，撲騰撲騰地泅了過去。試渡成功。大家歡呼起來，繼續(xù)渡河。

突然，塬頂上響起槍聲，敵人追上來了。軍供給部正在過河，先頭部隊已經(jīng)過去，一時難以回援，塬上擔(dān)任后衛(wèi)掩護的223團只能背水一戰(zhàn)。槍聲、爆炸聲不時傳到河岸。如果不能抵住敵人，后果不堪設(shè)想。這時，徐副軍長帶領(lǐng)身邊人員奔向223團陣地，吳政委帶領(lǐng)交通隊和學(xué)兵連100多人，從右翼向敵后插過去。其他人抓緊渡河。

吳政委帶領(lǐng)部隊從一條隱蔽的小路，奔上塬頂，正好插到敵人尾部，切斷了敵人后路。他指揮部隊迅速搶占了幾座高地，從側(cè)后向敵人發(fā)起攻擊。吳政委大喊: “同志們，壓住敵人就是勝利，決不能讓敵人逼近河邊！一定要堅決地打，狠狠地打！”223團趁機向敵人發(fā)起猛烈反擊。

敵人沒想到從背后殺出一支奇兵，頓時亂了陣腳，奪路逃竄。不幸的是，在激戰(zhàn)中，吳政委負了重傷。

吳政委威信極高，許多人心目中，他幾乎就是紅25軍之魂。聽到他負了傷，紅軍將士們一個個怒火萬丈，奮不顧身沖向敵群，拼死肉搏。敵人亂套了，奔逃的奔逃，跳崖的跳崖，人馬互相踐踏，最后被壓到一條爛泥溝里，1000多人全部被殲滅，連敵團長馬開基也被憤怒的紅軍擊斃。

槍聲停了。一場惡戰(zhàn)以紅軍的勝利而結(jié)束， 但是，誰都沒有心情去感受勝利喜悅——就在戰(zhàn)斗結(jié)束時， 傳出噩耗：全軍敬愛的政委吳煥先同志停止了呼吸！ 聽到雕耗，全軍哀痛！

中共鄂豫陜省委書記、紅25軍政委吳煥先犧牲時年僅28歲。

劉華清上將后來回憶：“他倒下了。他就像照亮夜空的一顆流星，過早地墜落在長征路上。”

半個世紀(jì)之后，1985年8月，為紀(jì)念吳煥先政委犧牲50周年，劉華清和程子華、郭述申、韓先楚上將、劉震上將、陳先瑞中將等人聯(lián)名寫信給中央，建議為吳政委建立紀(jì)念碑。經(jīng)黨中央批準(zhǔn)，在吳政委的家鄉(xiāng)河南鄭州烈士陵園和他犧牲的甘肅蘭州烈士陵園，分別建立了紀(jì)念碑和紀(jì)念亭。

鄧小平題寫了“吳煥先烈士紀(jì)念碑”碑名；李先念為紀(jì)念碑題詞:“功勛卓著”；徐向前題詞:“赤膽忠心，英勇善戰(zhàn)”。碑文則是劉華清等人共同撰寫。

陳冠任著、中共黨史出版社的《戰(zhàn)將：中國人民解放軍傳奇將領(lǐng)紀(jì)實》一書記述了此事，該書為該社的軍事暢銷書，也是經(jīng)典軍事人物傳記暢銷書。