1924年，葉嘉瑩出生于北京，她的祖父葉中興，在光緒朝做過工部員外郎，父親葉廷元是民國初年知名的翻譯家，后任職于國民政府開辦的中國航空公司。由于家學淵源，葉嘉瑩從小就接受了良好的教育和文化熏陶，她曾回憶說，自己的父母認為“童幼年時記憶力好，應該多讀一些有久遠價值和意義的古書”，因此葉嘉瑩早早就跟著自己的姨母，開始學習《論語》等儒家典籍，但年幼時的葉嘉瑩，實際上更喜歡跟著伯父葉廷乂學習古典詩詞，尤其是唐詩經典。她曾回憶說：我最該感激的有兩位長輩，一位就是幼年時教我誦讀唐詩的伯父，狷卿公（葉廷乂字狷卿），另一位就是我進入大學后，擔任我們詩詞曲諸科之講授的顧羨季先生。這里提到的顧羨季，就是中國古代文學研究大師顧隨。

葉嘉瑩的童年，是在北京察院胡同23號，葉家的祖宅里度過的。這是一座寬敞的四合院，院子的魚缸、涼棚、影壁，以及樹木植物，就構成了她心目中一個豐富而廣闊的世界，從伯父那里聽來的古典詩詞典故，再結合她天生敏銳的觀察力，最終讓葉嘉瑩的文學寫作天賦早早開始綻放。1939年的深秋，15歲的葉嘉瑩看著花池中一只奄奄一息的蝴蝶，觸景生情，寫了一首《秋蝶》：“幾度驚飛欲起難，晚風翻怯舞衣單。三秋一覺莊生夢，滿地新霜月乍寒。”此時，全面抗戰已經開始兩年之久，北平淪陷，父親因航空運輸工作，遠在西南大后方，杳無音信，同時母親因過度操勞，已經臥病在床。接踵而至的國難家殤，給葉嘉瑩稚嫩的心靈造成了難以愈合的傷害，而中國古典詩詞構筑的精神世界，是她最后的寄托和避難所。

1941年，葉嘉瑩考入輔仁大學國文系，導師正是剛才提到過的顧隨先生。顧隨一眼就發現了葉嘉瑩在古典詩詞方面的天賦；而葉嘉瑩也在顧隨的講授中，感覺自己進入了一個更為豐富深邃的境界：這是因為，顧先生學貫中西，講課旁征博引，為中國古典詩詞的賞析加入全新的維度與見解。為此，葉嘉瑩曾經充滿感激地回憶說，上過顧先生的課之后，自己：“恍如一只被困在暗室之內的飛蠅，驀見門窗之開啟，始脫然得睹明朗之天光，辨萬物之形態。”另外，今天大家熟悉的葉嘉瑩的號“迦陵”，也是顧隨先生的創作，“迦陵”是佛教經典中出現的一種神鳥，人首鳥身，形似仙鶴，聲音悅耳曼妙。1948年春天，葉嘉瑩要前往南京完婚，顧隨特意贈給這位得意門生一首《送嘉瑩南下》，里面特意用了佛教禪宗歷史上，五祖弘忍把衣缽傳授給六祖慧能的典故，鼓勵她繼續致力于中國古典詩詞研究創作，青出于藍勝于藍。

同年年底，葉嘉瑩一家移居至臺灣地區，然而不幸的是，剛剛抵達，她和丈夫就被卷入當局發動的“白色恐怖”中，葉嘉瑩和丈夫先后入獄，丈夫更是被羈押超過三年之久。體弱多病的葉嘉瑩一邊要撫養年幼的孩子，一邊要努力教書維持生計，實在是難以支撐；多虧當年在輔仁大學讀書期間認識的許世瑛等人出手援助，讓葉嘉瑩最終在“臺灣大學”任教，并長達十五年之久。在臺大教書期間，葉嘉瑩的學術創作和研究，被學界同仁盛贊，說她得到了顧隨先生的真傳。

當時，正是臺灣地區現代文學蓬勃發展的時期，涌現的一批年輕文學作家，許多都是在臺大聽了葉嘉瑩的講授，投身創作的。例如著名作家白先勇就回憶說，自己足足聽了一年葉嘉瑩的古典詩詞課，為此把自己原本的專業課都翹掉了。1969年，葉嘉瑩舉家移民溫哥華，任教于加拿大不列顛哥倫比亞大學。當然，在初期，葉嘉瑩的負擔也是很重的，大學要求全英文授課，這對葉嘉瑩來說是一個很大的挑戰，畢竟，葉嘉瑩認為，中國古代古典詩詞中的許多概念、意境，乃至語言整體之美，在英語中并沒有對應的詞語能夠準確表達，而相應的許多文學研究理論，在現有的西方中國文學研究著作里，也缺乏足夠清晰的建構。于是，1970年，葉嘉瑩創作了一首《鵬飛》，來抒發自己心中的苦悶，這首詩是這樣寫的：鵬飛誰與話云程，失所今悲匐地行。北海南溟俱往事，一枝聊此托余生。

葉嘉瑩自己解釋說，這首詩前半段，用的是莊子北海鯤鵬的典故，后半段，是莊子講鷦鷯的典故。自己在中國大陸和臺灣地區講學時，用的是自己熟悉的中文，面對的是中華文化環境培養熏陶出來的青年學子，所以游刃有余，如同大鵬翱翔天際；然而到了海外，每天查著字典講授中國詩詞，那么豐厚深刻的內涵，卻講不出來，這中間的反差，真的仿佛大鵬翱翔與匍匐在地；同時，這種海外講學，與祖國隔絕的生活，確實感覺如同莊子筆下的小鳥鷦鷯，“一枝聊此托余生”，意思就是，在一條細小的樹枝上，筑一個小小的巢穴，作為棲身的依托。

然而就在這個時期，葉嘉瑩在治學和寫作上，有了一項重大的轉變，用她自己的話說，就是：我要從“小我”里走出來，把自己的余熱交付給國家，交付給詩詞，我要把古代詩人的心魂、理想傳達給下一代。葉嘉瑩之所以萌生這樣的念頭，首先是因為1976年，自己的大女兒和女婿在多倫多遭遇車禍，不幸遇難。這個重大變故，再一次讓一生磨難，漂泊四方的葉嘉瑩感到人生無常，認為只有把有限的生命投入一項持續的事業，才能找到意義。其次，葉嘉瑩感到，從上世紀六七十年代之交開始，中國臺灣香港地區學界開始流行一種風氣，強調用西方文學理論解析中國古典文學，這就讓她萌生了一種文化傳承的責任感。在她回國任教于南開后，葉嘉瑩曾經寫下這樣一段話：“在中國文化傳統中，詩歌最寶貴的價值和意義就在于，可以在作者和讀者之間，不斷傳達出一種生生不已的感發與生命……在中國的詩詞中，確實存在一條綿延不已，感發之生命的長流，我們一定要有青少年不斷的加入，來一同沐泳和享受這條活潑的生命之流，才能使它永不枯竭。”