中國傳統建筑背后的設計思想，與其他器物制品一樣，秉承著一種“靈活性很大的通用設計原則”。可以說這是中國傳統建筑設計的最底層邏輯，而不是普通人想象中的斗拱飛檐，或者木質結構。具體而言就是，中國古代傳統建筑設計，幾乎不考慮專門功能，比如，一間中國傳統房屋，既可以當作居所，也可以當作商鋪，更可以輕松改為佛寺，功能性的改變不是靠建筑結構上的專門化，而是依靠內部的裝飾與擺設；反過來，西方傳統建筑就和中國大相徑庭，一座教堂建成后，基本無法改成民居。在具體內容上，中國古代建筑的平面、立面、結構、構件、裝飾；并且舉出了園林建筑、非房屋建筑和城市規劃三類實踐對象，來系統說明中國古代建筑師是怎么設計他們的作品的。顯然，這正是利用西方當代建筑學科的規范，來解讀中國古代建筑的材料；中國古代建筑實踐中，本來并不存在平面立面這些術語。西方現代建筑設計，通過這些名詞條目，于近代形成了一套理性的設計原則，它有效地指導了名目繁多的設計實踐，又不妨礙它們的創新。作者認為，在某些方面，中國傳統建筑甚至走在了西方的前面，比如到了近代，建筑的通用型設計反而又成了現代大都市建設規劃的剛需，這正好與古代中國傳統建筑的邏輯，不謀而合。

接下來，我們就按照一個個細部項目的順序，走進中國古代傳統建筑的世界。首先，是建筑平面。現代設計，不那么關心古典建筑看重的外部形象和比例關系，什么“如翼斯飛”，這是在形容木構大屋頂外形優美，如同飛鳥展翅的效果——然而現代建筑學卻認為，這些只是理性營造生成的自然后果。建筑首先是在大地之上水平鋪開的，所以第一要關注的是建筑平面，也就是如何決定建筑各部分間結構性關系的二維圖解。想要特定的建筑形象、平面的排布，是我們看到的最初的起點。李允鉌發現，中國古代建筑，是從建筑群的“數”而不是從單座建筑的“量”出發擴大規模的，“其最特殊處是絕對本著均衡相稱的原則，左右均分的對峙”。這一特征決定了，對于中國建筑的評判“不應以單座建筑作為單位”，而應該考慮把“平面上離散”的“獨立建筑物”，如何容納安排在一個整體性的布局中。

通俗解釋一下，就是我們不好把單獨的一幢中國建筑和西方的大教堂比較，因為中國傳統建筑總是群組式地存在，以柱網作為基本組織單元，空間布局均勻一致，只是隨著不同的功能要求隨處調整面寬和進深的尺度。所以，作為個體的中國傳統建筑，永遠作為整體中的局部而存在，先天具備某種“城市性”的復雜特征。同樣的柱網，既可以形成平面對稱的形態（如宮殿），還可以在“平面上形成極其曲折變幻”的形態，比如傳統式園林。

平面布置自然就形成特定的建筑立面。就像人有頭部軀干和四肢，建筑的立面也自然地形成臺基、墻柱構架和屋頂的三部分，但是用現代建筑學來觀察，它們其實是渾然一體的，不能分開打量。傳統建筑大多隱沒在圍墻后面，從外部觀察紫禁城，你只會看到一片金燦燦的屋頂，加上整個建筑群的輪廓。中國建筑處理外部形象的特殊之處，還在于它難以簡化成二維的圖像，而是轉折多變活生生的立體景觀，比如你在頤和園中看到的那種湖山一體的感受，最高處的佛香閣，不能脫離它下面的萬壽山、昆明湖和園林式的連接部分而獨立存在。從細部來看，中國古典建筑最突出的特征，就是獨特的框架承重體系，也就是橫的豎的木頭梁柱，加上小木構件，仿佛編織一樣，有韻律地形成建筑的主體，這個體系，成熟于唐宋之際。這個體系中間留了豐富的設計冗余，讓設計師進行增減，比如水平的連梁可以多加；柱子的數量可以減少，由此塑造出各不相同的建筑內部空間。

中國這套富有特色的框架結構，建造順序是非常清晰的：先在地上筑土為臺；臺上安石礎，立木柱；柱上安置梁架，梁架和梁架之間，用橫木牽連，叫做“枋”。 枋上面架細木條，叫“檁”，檁上安“椽”，最后承托起最外層的屋面。以上這套結構，有時也會承接上層的樓板和欄桿，變成多層建筑。建筑結構設計的難點，在于如何解決基本的屋面或者上部承重，又不至于讓室內空間過于呆板，所以要做上面所說的加減法——順便說一下，這種層層組織的水平和垂直元素，構成了立體的網架。

基本穩固性不是大問題以后，柱與柱之間的設計就相對自由，可以安裝大小隨意的門窗，也可以像園林里的建筑，比如“亭”“榭”那樣，四面開敞，什么都不加。有些實用建筑、北方的建筑，以及晚期的木建筑，會壘砌墻壁，成為掩蔽周密的倉庫，保暖防風，或是成為特定的式樣。尋常房屋廳堂內部的間隔，更不需要考慮承重的問題，所以也遵循著輕薄靈活的原則