明朝建立后，朱元璋封出了許多爵位。

這些獲得爵位的人主要有三種類型，第一種自然是隨朱元璋一路打天下的元老功臣，第二種是敵對陣營及時“跳槽”到朱元璋這邊，為他安定地方作出過貢獻的人物，第三種便是朱元璋本人的親戚。

但有這么一個人以上三種都不是，沒有參與朱元璋平定天下的任何戰役，也和朱元璋沒有血緣關系，卻獲得了“義惠侯”這個爵位，此人就是劉繼祖。

要知道，朱元璋給出的爵位雖多，但在級別上是相當嚴格的。

即便是徐達、常遇春這樣的頂級功臣，也只得到了公爵爵位，而一直為朱元璋出謀劃策的謀臣劉伯溫甚至只有伯爵爵位，比侯爵還低。

那么這個劉繼祖究竟何德何能，能得到朱元璋如此厚待呢？

其實劉繼祖也沒做什么大事，只是發過一次善心而已，而這一善意之舉讓他的家族得到了近300年的榮華富貴。

事情還要從元末亂世說起，朱元璋有一句話叫“朕本淮右布衣”，這話一點都不夸張。

朱元璋原本就是淮西地區的一個普通百姓，而且是很窮的那種，在歷代開國皇帝中可以說是起點最低的了。

劉邦好歹還當過亭長，能拉上縣里的官吏聊天，而朱元璋家里就是貧農，沒有任何背景，當時沒人想到他將來能當皇帝。

而在1344年，朱元璋本就艱難的生活又遭遇了沉重一擊，淮西地區發生嚴重旱災和蝗災，隨后又爆發了瘟疫。

元朝表面上賑災，實際上卻沒有多少糧食發到災民手里，朱元璋的父母和大哥都在災荒中去世。

面對親人的去世，朱元璋自然是悲痛萬分，而在悲痛過后，又有一個現實問題擺在朱元璋面前，那就是如何安葬。

隨便找塊地安葬可不行，當時土地兼并嚴重，這些地都是有主的，要葬在別家的地里那別人可不干。

要安葬首先就得有塊地，但朱元璋本就窮得叮當響，哪來的錢買地呢？

親人無處下葬，朱元璋也無可奈何，關鍵時刻，附近的小地主劉繼祖伸出了援助之手，給了朱元璋一塊地安葬親人。

墳地的問題解決了，但朱元璋還是沒錢買棺木和壽衣，連祭品都買不起。

無奈之下只好找了幾件破衣服一卷，草草下葬。

后來朱元璋回憶當時的慘狀，感嘆道：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！”

安葬完親人后，朱元璋陷入迷茫之中，既然種地活不下去了，那他該何去何從呢？思來想去，他決定進皇覺寺當和尚，寺廟總有飯吃。

可寺廟也不是想進就進的，不然饑民為什么不都進廟里當和尚呢？

進寺廟也是得花錢的，而朱元璋沒錢。

此時又一位善人登場了，鄰居汪大娘拿出積蓄，準備把兒子曹秀送入皇覺寺，得知朱元璋也想進寺廟后便做了個順水人情，把他也送了進去。

朱元璋稱帝后，皇覺寺改名龍興寺。

寺廟里的生活很艱苦，朱元璋作為剛入寺的小沙彌，各種臟活累活都要干，不過總算是有一口飯吃了。

可朱元璋安頓下來沒多久，皇覺寺周圍也發生了饑荒，寺廟收入銳減，住持只能打發和尚們出去化緣，朱元璋也踏上了流浪乞討之路。

可以說朱元璋早年是飽經磨難，不過也正是這一系列磨難造就了他的傳奇。

如果朱元璋家里沒有遭災，可能他一輩子就待在濠州，過著和祖輩一樣的生活，運氣好點能當個富農，但無論如何也不可能成為開國皇帝。

數年的流浪生活大大開拓了朱元璋的視野，也鍛煉了他的心性，他回到皇覺寺時已經脫胎換骨。

1351年紅巾軍起義爆發，定遠縣富戶郭子興起兵響應，隨即攻克濠州。

朱元璋的兒時好友湯和也在郭子興的隊伍中，他寫信邀請朱元璋參加起義軍。

朱元璋一開始還有些猶豫，但師兄告訴他有人知道了此信，要去告密，他終于下定決心前往投奔郭子興。

之后就是我們熟悉的故事了，朱元璋加入義軍后很快嶄露頭角，卻因此受到郭子興的猜忌。

但即便如此，朱元璋還是立下赫赫戰功，逐步擴大了自己在義軍中的影響力，并在郭子興去世后接管了他的勢力。

朱元璋“高筑墻，廣積糧，緩稱王”，最終掃平群雄，于1368年建立明朝。隨即揮師北伐，一舉攻克大都，元順帝出逃，元朝滅亡。

而在統治穩定下來后，朱元璋也開始尋找當年的恩人，卻得知劉繼祖和汪大娘后來也都在瘟疫中去世了，不過兩家的兒子還在。

悲痛之下，朱元璋追封劉繼祖為義惠侯，其妻婁氏為侯夫人，劉繼祖的兒子也被朱元璋留在身邊當侍衛，賜名劉英。

汪大娘的兒子曹秀則被改姓為汪，賜名為文，也享受了榮華富貴。

雖然說這個義惠侯是追封的，而且不能世襲，但與朱元璋對大多數功臣的態度相比，這已經相當大方了。

劉、汪兩家的后代得以長享富貴，而且后來朱元璋清洗功臣時也并未被波及。

朱元璋還給他們找好了鐵飯碗，那就是管理皇陵。

注意，是管理皇陵，不是打掃皇陵或看守皇陵。也就是具體的活都是下面人去干，他們兩家只要管一下就行了。

皇陵向來是封建王朝最重視的建筑之一，待遇如何自不必說。而且這還是世襲的，明朝存在一天，他們就能管理皇陵一天，等于是朱元璋給他們找了個能傳代的鐵飯碗，而且收入豐厚。

1374年，朱元璋設立皇陵祠祭署，任命汪文為署令，劉英為署丞，也就是一把手和二把手。

汪文去世后劉英接任署令，但此時他身體也不太好了，便去南京找朱元璋，可能是想見最后一面。

但朱元璋大概太忙了，沒顧上見他，劉英一氣之下自己走了。后來朱元璋派人去請，他也不去。

要知道朱元璋當皇帝后可是相當嚴酷的，多少功臣只是犯個小錯，甚至沒犯錯都會被殺，比如傅友德。

而劉英不算開國功臣，還公然抗命，放常人身上朱元璋早就讓他人頭落地了。

但因為他父親的特殊身份，朱元璋不但沒殺他，還感到愧疚，覺得是自己怠慢了劉英，才把人家氣走了——“朕為機務浩繁，兼壽有年，失顧問于英，三日復覺”。

而在劉英去世后，朱元璋還親自寫下《祭署令劉英文》紀念他，可見他有多么感激劉家。

劉英去世后，劉、汪兩家繼續負責鳳陽皇陵的管理工作，直到明朝滅亡。如此算下來，劉繼祖的一個善舉就為他的家族換來了近三百年的榮華富貴，他的子孫甚至比許多開國功臣都過得要好。

可見改寫命運的未必都是刀劍與權謀，也可能是一瞬間未經算計的善意。