話說在明朝的萬歷年間，山東青州府臨淄縣有個叫趙大柱的年輕人。

他父親趙富海，母親孫氏，家中經營糧鋪生意，日子過得殷實。

趙富海為人精明，卻貪圖小利，平日里放印子錢，專挑急需用錢的窮人下手，利息高得嚇人。靠著這等手段，十幾年間攢下了上萬兩銀子的家業。

老來得子的趙富海對趙大柱寵愛的厲害，從不好好教導。

趙大柱十四歲那年，趙富海突發惡疾離世，孫氏傷心過度，不到半年也跟著去了。

沒了管束的趙大柱，雖說掛名在私塾讀書，實則大字不識幾個，整天跟著城里的紈绔子弟廝混，學會了斗錢，逛青樓、喝花酒，花錢就跟流水似的。

守孝期滿后，趙大柱娶了自幼訂親的周玉娘。周玉娘出身書香門第，性情溫柔，針線女紅樣樣精通，雖說生得清秀，卻從不濃妝艷抹。

趙大柱卻瞧不上她，總嫌她土里土氣。有回他沖周玉娘發火：“你瞧瞧，整天穿得灰撲撲的！誰家媳婦像你這樣？我家有的是綾羅綢緞、胭脂水粉，你就不能打扮得漂亮些？”

周玉娘趁機勸他：“相公，女子當以端莊為本，濃妝艷抹容易惹是生非。你整日流連煙花之地，可要當心身子，莫要誤了前程啊！”

趙大柱一聽就火了：“老子見慣了風月場上的美人，就你這木頭疙瘩，還教訓起我來了？”說罷，抬手就要打人。

后來有次趙大柱喝醉了酒，非要周玉娘換上艷麗衣裳陪酒。

周玉娘死活不肯，趙大柱惱羞成怒，一腳踹在她肚子上。周玉娘當場昏死過去，等趙大柱酒醒，人已經沒了氣息。

他慌了神，騙周家人說是暴病而亡。周玉娘的哥哥看出破綻，發現妹妹腹部有淤青，鬧著要報官。

趙大柱花了不少銀子，又是辦道場又是賠罪，才把這事壓下去。

沒了媳婦后，趙大柱盯上了同縣城的李翠娥。李翠娥生得妖嬈，早許配給陳家公子，卻和趙大柱暗中私通。

趙大柱給了李父三百兩銀子做彩禮，又花錢擺平陳家。

迎親那天，街坊鄰居看不慣他強娶有夫之婦，鬧得沸沸揚揚，他又掏出五十兩銀子才算了事。

李翠娥嫁過來后，整日濃妝艷抹，吃穿用度都要最好的。沒幾年，趙大柱就敗光了家業，田地、鋪子全賣了，最后只能租種別人家的地。

李翠娥嫌他沒本事，把首飾當掉換酒喝，還在門口和過往男人調笑。

鄰居張猛是個混江湖的，開場子、賣私鹽，見了李翠娥就走不動道，不僅霸占了她，還經常在趙大柱家吃喝住下。趙大柱敢怒不敢言，只能靠賣些糖葫蘆勉強糊口。

另一邊，村頭的劉虎家境殷實，生得五大三粗，最愛喝酒。他和隔壁村的王強因為田界上的幾棵樹起了爭執。

劉虎帶人直接砍了樹，王強告到官府卻沒結果，只好假意和劉虎交好。劉虎四十歲生辰那天，王強提著酒去賀壽。

酒過三巡，劉虎醉醺醺地吹噓：“這年頭，不使點狠手段哪能發財？我上個月在南嶺，一棍子敲死個收賬的，搶了幾十兩銀子！”

王強一聽，心中暗喜，第二天就跑去縣衙告狀。

臨淄縣令徐文遠是進士出身，為官清正。他接了狀子，立刻傳劉虎問話。

劉虎大喊冤枉，說自己是酒后胡言，銀子是表兄托他買地的。徐縣令派人到南嶺枯井查看，果然撈出一具無頭尸體。

這時，李翠娥跑來認尸，哭哭啼啼說死者是趙大柱，說他賣地得了銀子去做生意，結果被劉虎謀財害命。

徐縣令覺得不對勁，尸首還沒打撈上來，李翠娥怎么就認定是丈夫？而且趙大柱若真有銀子，怎會穿著補丁衣服？

但他不動聲色，先命劉虎招供。劉虎寧死不認，被打得皮開肉綻后，只能屈打成招，卻始終說不出頭首下落。

徐縣令貼出告示，懸賞百兩銀子尋找人頭。第二天，張猛就把人頭送來，說是野狗叼到自家院子的。

徐縣令冷笑一聲，假意讓李翠娥改嫁，還說要當場為她做媒。張猛立刻遞上求娶文書，這下兩人的狐貍尾巴終于露出來了。

在大堂上，徐縣令厲聲質問：“李翠娥，尸首未現，你如何斷定是丈夫？張猛，你獻頭為何如此之急？”

兩人還想狡辯，一番嚴刑拷打后，終于招認。原來趙大柱賣完皂角子回家，撞見張猛和李翠娥喝酒，他想分杯羹，卻被兩人羞辱。

趙大柱抄起菜刀要拼命，混亂中張猛奪刀刺死了他，又割下首級丟進枯井。他們正巧聽到劉虎酒后狂言，便想嫁禍于人，李翠娥還妄想拿到那筆“銀子”。

真相大白后，徐縣令當堂宣判：李翠娥謀殺親夫，押入大牢等候發落，日后凌遲處死；張猛強占人妻、殺人滅口，斬首示眾；王強誣告他人，杖責三十，罰銀二百兩；劉虎雖無罪，但因酒后失言惹禍，當堂訓斥一番，命他立誓戒酒。

幾年后，劉虎痛改前非，專心經營田產；王強也與他冰釋前嫌，兩家合伙做生意，都成了當地富戶。

徐縣令因斷案如神，連升兩級。而趙大柱、李翠娥、張猛等人，終究為自己的貪欲和惡行付出了慘痛代價。

這樁奇案也成了臨淄縣街頭巷尾的警示：酒色財氣如毒蛇猛獸，一旦沉迷，終將萬劫不復。