歷史上，中原王朝為了抵御北方的游牧民族南下，修建了一道一道的長(zhǎng)城，形成了萬里長(zhǎng)城。長(zhǎng)城的修建不僅耗費(fèi)了大量的人力物力財(cái)力，嚴(yán)重制約了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，還對(duì)抵御北方民族南下沒有發(fā)揮太大的作用。其實(shí)，在農(nóng)耕、游牧交界一帶，原本就有一道天然的屏障，他們就是森林。

游牧民族之所以難以對(duì)付，是因?yàn)樗麄兪邱R背上的民族，擅長(zhǎng)于游擊戰(zhàn)。騎著馬，可以增強(qiáng)軍隊(duì)的機(jī)動(dòng)性，便于掌握戰(zhàn)爭(zhēng)的主動(dòng)權(quán)。而長(zhǎng)城的目的，主要就是擋住馬匹。長(zhǎng)城一般修在山脊之上，這樣可以達(dá)到易守難攻的效果。其實(shí)，森林也可以實(shí)現(xiàn)長(zhǎng)城的作用。森林可以阻礙騎兵通行，并給伏擊戰(zhàn)、游擊戰(zhàn)提供隱蔽的場(chǎng)所。游牧民族一旦進(jìn)入森林作戰(zhàn)，那就喪失了騎兵的優(yōu)勢(shì)了。

在先秦時(shí)期，黃土高原分布著大片的森林，加上高原地形復(fù)雜，溝壑縱橫，騎兵難以穿越。所以，在三代時(shí)期，蒙古高原的游牧民族是無法越過黃土高原而對(duì)關(guān)中地區(qū)產(chǎn)生威脅的。但春秋戰(zhàn)國(guó)開始，由于經(jīng)濟(jì)開發(fā)，人口迅速增長(zhǎng)，加上各國(guó)大興土木，導(dǎo)致黃土高原的森林迅速減少。與此同時(shí)，北方游牧民族的威脅也增大了。

從上古時(shí)代到近代，中國(guó)北方的森林就是呈現(xiàn)不斷減少的趨勢(shì)。秦漢時(shí)期，北方的土地基本開發(fā)完畢，森林面積大幅度減少。由于森林破壞，黃土高原水土流失加重，河水變成了黃河。由于泥沙淤積嚴(yán)重，黃河在戰(zhàn)國(guó)到秦漢之間多次改道。唐朝時(shí)期，北方森林就更少了。有人估計(jì)，唐朝時(shí)期黃河中游森林覆蓋率為32%。

西周時(shí)期黃土高原森林分布

西漢時(shí)期，匈奴已經(jīng)可以從黃土高原直接南下關(guān)中平原，讓關(guān)中地區(qū)腹背受敵。唐朝時(shí)期，突厥多次從河套平原南下關(guān)中，曾一度讓李淵想要遷都。但唐朝之前，統(tǒng)治者基本都在破壞森林，沒有意識(shí)到森林對(duì)于抵御游牧民族的重要性。直到北宋時(shí)期，這種局面才得以改變。

北宋立國(guó)時(shí)，定都開封，無線可守，而北方的燕云十六州又掌握在遼國(guó)手中，河北成為了宋遼交戰(zhàn)的前線，所謂“河北者，國(guó)家根本之地，存亡系焉。”而河北地勢(shì)平坦，多沼澤，不適合建設(shè)長(zhǎng)城，為此北宋選擇在河北大規(guī)模植樹。

961年，宋太祖趙匡胤就下令在河北植樹，其樹木主要是桑樹和棗樹，是經(jīng)濟(jì)作物，并規(guī)定“有能廣植桑棗，開墾荒田者，只納舊租, 永不通檢。”桑棗種植的主要目的是為了發(fā)展經(jīng)濟(jì)，順便帶有軍事防御的職能。而種植榆樹則主要是為了防止騎兵南下了。1016年，宋真宗下令繪制《北面榆柳圖》，表明植樹防邊成為了國(guó)家政策。南宋史學(xué)家王明清在《揮麈后錄》中說：“于瓦橋一帶南北分界之所專植榆柳，中通一徑，僅能容一騎”。宋仁宗時(shí)期，命“自保州以西無塘水處，廣植林木，異時(shí)以限敵馬”。

北宋將河北的樹木視為軍事防線的組成部分，禁止百姓砍伐。《宋刑統(tǒng)》中記載：“諸毀伐樹木、稼穡者，準(zhǔn)盜論”。宋仁宗曾下詔：“河北堤塘及所在閑田中官所種林木，毋輒有采伐，違者置其罪。”。

到了北宋后期，河北的榆樹種植已經(jīng)達(dá)到了相當(dāng)可觀的規(guī)模。沈括曾說：“定州北境先種榆柳以為寨，榆柳植者以億計(jì)。”北方的契丹人對(duì)這些綠色防御線非常反感，經(jīng)常派遣人來偷砍樹木，《宋史》記載：“雄州種木道上，契丹遣人夜伐去”。

但由于北宋推行“重文輕武”“守內(nèi)虛外”的國(guó)策，導(dǎo)致軍事長(zhǎng)期疲軟，最終還是無法抵御北方民族的南下。1127年，金兵南下，攻破開封城，俘虜徽欽二帝，北宋滅亡，史稱“靖康之變”。這說明了，一個(gè)王朝的存亡不能完全依靠地理上的天險(xiǎn)，而是要有合理的制度。

明朝時(shí)期，朱棣遷都北京，各北方邊防帶來巨大的影響。歷史上，任何一座首都周邊的樹木都是砍伐殆盡的，因?yàn)槭锥加袔资f乃至上百萬的人口，需要大量的木材。定都北京后，燕山、河北、山西一帶的樹木迅速減少。例如，宣德年間的易州“林木蓊郁，便于燒采”，但弘治年間已經(jīng)是“數(shù)百里內(nèi)山皆濯然， 舉八府、五州、數(shù)十縣之財(cái)力屯聚于茲， 而歲供猶或不足。 民之膏脂日已告竭， 在易尤甚”。

1436年，湖廣布政司檢校程富就上奏，提出在九邊一帶，“廣植榆柳，以遏阻蒙古騎兵列騎而行”。1449年，翰林院侍講劉定之也建“多植榆柳， 以制奔突＂。明朝中后期，由于蒙古的威脅日盛，朝廷植樹防邊的思想達(dá)到了高峰，許多有識(shí)之士、將領(lǐng)都提出了大規(guī)模植樹的建議，許多將領(lǐng)還在自己所管轄的邊鎮(zhèn)進(jìn)行了實(shí)踐，比如萬歷三年，巡按御史陳文遂令軍民“沿畝種樹， 既收厚利， 又遏戎馬＂。

但朝廷許多人也持有反對(duì)的意見，他們認(rèn)為植樹造林在平原地區(qū)還可以推行，但山西、陜西等地氣候干旱，植樹難以存活，是徒勞無功。還有的人認(rèn)為植樹造林需要浪費(fèi)大量的人力、物力和財(cái)力，植樹的同時(shí)又要下令禁止砍伐，會(huì)提高京城的木材、燃料價(jià)格，對(duì)于官府和百姓都是不利的。最終，因?yàn)榉磳?duì)者眾多，植樹的事情也就無法再國(guó)家層面統(tǒng)籌進(jìn)行。

榆林

清朝時(shí)期，種植樹木來防止騎兵的思想已經(jīng)淡化，但是植樹的軍事意義依然存在。左宗棠出征新疆時(shí)，在關(guān)中、甘肅的道路兩邊種植柳樹，其主要目的自然不是防止騎兵，而是為了鼓舞士氣，并給以后的士兵提供休憩的場(chǎng)所，所謂前人種樹后人乘涼。

新中國(guó)建立后，在東北、華北和西北地區(qū)廣泛種植樹木，建設(shè)“三北防護(hù)林”。三北防護(hù)林的建設(shè)，有利于恢復(fù)北方的生態(tài)環(huán)境，促進(jìn)北方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，與此同時(shí)，防護(hù)林還在國(guó)防上有重要的價(jià)值。例如，三北防護(hù)林可以改變邊疆的生態(tài)環(huán)境，改善邊防官兵的生活環(huán)境。在上個(gè)世紀(jì)后期，中蘇關(guān)系十分緊張，如果蘇聯(lián)機(jī)械化部隊(duì)長(zhǎng)驅(qū)直入，那森林也可以起到一定的屏障作用。因此，三北防護(hù)林并非只是防御風(fēng)沙的，還可以鞏固國(guó)防。

但無論如何，任何天險(xiǎn)都不是立國(guó)的根本依靠，趙匡義說得好“在德不在險(xiǎn)”。任何一個(gè)王朝，只要內(nèi)部矛盾加劇了，那就算具有再好的天險(xiǎn)，那也會(huì)被攻破的。天險(xiǎn)，有利于減少防御的成本，增加防御的力量，但最終的天險(xiǎn)還是民心。