1901年，在山西五臺(tái)老徐家中，年僅10歲的徐向前正往返于私塾與高小之間。雖家道中落，但父親徐老秀才對子女的教育極為重視。然而，幾年后由于家境日益窘迫，15歲的徐向前只得被迫中途輟學(xué)，去當(dāng)學(xué)徒以貼補(bǔ)家計(jì)。

1919年，徐向前考入山西國民師范學(xué)校。在這里，他接觸到了許多新思想，其中尤以“五四”運(yùn)動(dòng)對其影響最大。兩年后，徐向前從學(xué)校畢業(yè)，回到家鄉(xiāng)當(dāng)了一名小學(xué)教員，卻因向?qū)W生宣傳新思想而被開除。

1924年，徐向前考進(jìn)黃埔軍校深造。當(dāng)時(shí)，校長蔣介石為拉攏人才，經(jīng)常找學(xué)生談話。輪到徐向前時(shí)，蔣介石發(fā)現(xiàn)他死板木訥，評價(jià)他“日后無出息”。

蔣介石從未重視過徐向前，多年后才發(fā)現(xiàn)自己眼光之短淺。而徐向前對蔣介石的第一印象是“總是擺出一副學(xué)問派頭”。

1925年，徐向前參加?xùn)|征，討伐叛徒陳炯明。在這期間，他第一次接觸到共產(chǎn)黨和馬克思主義思想。兩年后，由于看不慣國民黨奢腐做派，徐向前決定加入共產(chǎn)黨。

在鄂豫皖根據(jù)地，徐向前僅僅在一年多內(nèi)就把300多人的農(nóng)民武裝發(fā)展至4萬余人的紅四軍。隨著徐向前在川陜邊地區(qū)帶領(lǐng)紅軍取得節(jié)節(jié)勝利，他的名聲也在國內(nèi)越發(fā)響亮。此時(shí)的蔣介石開始對“無出息”的徐向前極力拉攏。

一日，徐向前的父親徐老秀才聽到門外敲門聲，開門一看是兩名軍官，“老先生，蔣校長親自慰問，家中有無困難，我們或可幫忙。”徐老秀才搖頭：“自他去黃埔，音訊全無，也想問問蔣校長他去了哪里！”兩名軍官哭笑不得地離去。

1935年6月，紅軍討論去向時(shí)出現(xiàn)意見分歧。毛主席認(rèn)為應(yīng)該北上抗日，同時(shí)便于獲取蘇聯(lián)援助。大多數(shù)人贊同，但張國燾卻執(zhí)意要南下。徐向前為了不讓紅四方面軍分開行軍，決定率部隨張國燾南下。在部隊(duì)南下途中，紅四軍遭20萬國民黨軍圍攻，傷亡慘重，8萬紅軍一年后僅剩3萬余人，見部隊(duì)南下道路艱險(xiǎn)，只得將部隊(duì)帶回延安。事后部分同志抱怨徐向前損兵折將，毛主席卻安慰他：“留得青山在，不愁沒柴燒。”徐向前多年以來一直對此深感遺憾。

抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，徐向前奔赴前線，擔(dān)任八路軍129師副師長。為了解敵情，徐向前命令翻譯繳獲日軍戰(zhàn)報(bào)信件。經(jīng)過深入分析研究，他得出幾點(diǎn)啟發(fā)：一是日軍多有思鄉(xiāng)之情；二是日軍怕游擊戰(zhàn)，特別是敵后游擊戰(zhàn)；三是攻擊日軍后勤能給敵方帶來更為沉重的打擊。徐向前細(xì)致研究作戰(zhàn)方略，步步為營，積小勝為大勝。

1938年3月夜，徐向前奉命在河北涉縣埋伏。部隊(duì)埋伏了近8小時(shí)，寒風(fēng)刺骨。這時(shí)，陳賡電報(bào)小股日軍正在后側(cè)行動(dòng)，可能會(huì)發(fā)現(xiàn)我軍，提議我軍主力撤退。若情報(bào)有誤，撤退將錯(cuò)失伏擊良機(jī)，徐向前判斷日軍小股部隊(duì)未發(fā)現(xiàn)我軍位置，決定繼續(xù)埋伏，并時(shí)刻偵察敵人動(dòng)向。最終偵察匯報(bào)那股日軍僅為運(yùn)輸分隊(duì)。最終伏擊取得重大成功，擊斃大量日軍，截獲輜重不計(jì)其數(shù)。

1939年5月，徐向前在山東組織游擊戰(zhàn)。剛?cè)胍拭缮剑哲?萬余人前來“掃蕩”。日軍進(jìn)村發(fā)現(xiàn)無人無糧無水準(zhǔn)備撤退之際，徐向前率部趁機(jī)反擊，殲滅1000多日軍。徐向前還發(fā)明了破襲戰(zhàn)、麻雀戰(zhàn)等。

徐向前一生都過得簡樸樸素，常年帶兵導(dǎo)致身體羸弱，飽受病魔折磨。后來苦盡甘來，也從未追求過個(gè)人享受。臨終前再三囑咐親人：一不要開追悼會(huì)，二不要搞遺體告別，三將骨灰撒在河西走廊，與多年前死去的戰(zhàn)友相伴。