1988年，軍隊恢復軍銜制度，1212位將領被授予少將。他們當中的職務跨度不小，從大軍區副職到正師職。

此次評定軍銜，不僅僅看職務，更看重資歷，也就是入伍年限。

作為集團軍副軍長的周美華，從職務來說夠得上將星；可從入伍年限，不負符合條件。副軍職評定條件，入伍必須在1953年之前。他是在1957年入伍，比規定時間晚4年，意味著只能被授予大校。

對此，他也有心理預期。雖然集團軍軍長、政委、副政委都符合少將標準，可規定就是規定。

能成為大校對他來說，也很自足，他們家祖上都沒有當官的，自己也算是開先河了。而且很多1965年取消軍銜后，到1988年之前退居二線或者離休前的成長起來的高級將領，很多都沒有成為將軍，如果軍銜不取消，很多人早就是少將、中將、上將。

讓周美華沒想到的是，這次授予軍銜還有一個加分項。

軍職干部當中，工作成績突出，或者有特殊貢獻的，可以由軍區討論破格提拔，每個大軍區有一個名額。周美華好巧不巧，符合這個要求。

八十年代，他擔任師長時，奉命開赴南疆邊境地區擔負自衛防御作戰任務，部隊歷時1月，行程2500多公里，是跨戰區作戰。此時的反擊戰更多是防御性，構筑大量坑道、短洞、貓耳洞等工事，部隊幾乎每天都與敵人打，因為前沿陣地犬牙交錯，都是采取貼近戰術。

在一線作戰要防止敵人偷襲，炮轟，以及敵人留下的地雷。部隊剛到前線很被動，為扭轉局面，采取各種措施，奪回戰場主動權，他擔負陣地建設總指揮，白天施工，晚上打仗，一次又一次抗擊敵人偷襲和襲擾。

半年里，在一線筑起地下工事，挖短洞八千米，鋼筋水泥工事四千八百個，交通壕二十多公里。設置遮障二十多公里，修急造軍路百公里，新建通訊線路一萬余公里等。

1986年，在南疆作戰時還抗洪，在艱難的條件下，打勝仗。在此坑道作戰中，40分鐘殲敵一個連一百多人，摧毀敵人工事一百六十多個，指揮所2個，觀察所10個。打一場漂亮的殲滅戰，軍委家具，三總部嘉獎，各大軍區慰問。

1985年，部隊組建集團軍時，他擔任副軍長。

1988年，在軍銜評定時，如果沒有這個加分項，也不容晉升少將。如此特殊，被他趕上了。他作為蘭州軍區唯一一個破格提拔的將領。后來，因年紀原因，調任軍區司令部副參謀長，成為正軍職。