清朝同治七年，江寧城剛下過一場細雨，青石板路上濕漉漉的，空氣中彌漫著泥土和槐花的混合香氣。城門口，一隊官轎緩緩駛入，轎簾微掀，露出一張白凈無須的臉——新任江寧知府齊振業到了。

"聽說這位齊大人是兩榜進士出身，在京城很得慶親王賞識呢。"路邊茶攤上，幾個閑漢湊在一起低聲議論。

"哼，京城來的官兒，能有什么好貨色？"一個滿臉橫肉的漢子啐了一口，"前年來的那個秦知府，不也是京城派來的？最后怎樣？還不是..."

"噓！你不要命了！"同伴急忙捂住他的嘴，"那事兒能隨便說嗎？"

齊振業的轎子已經走遠，自然聽不到這些市井閑談。他此刻正閉目養神，手指輕輕敲擊著轎子扶手，盤算著接下來的計劃。江寧府是江南重鎮，油水豐厚，他費了不少力氣才謀到這個缺兒。

"大人，府衙到了。"隨從恭敬地掀開轎簾。

齊振業整了整官服，邁步走進府衙大門。院子里，一眾屬官早已列隊等候。他目光掃過眾人，在一位年約五十、面容清瘦的師爺身上多停留了片刻。

"這位想必就是張師爺吧？久仰大名。"齊振業笑容可掬地拱手。

張師爺躬身行禮："不敢當，卑職不過是前任秦大人留下的老朽，蒙大人不棄，愿效犬馬之勞。"

"秦大人..."齊振業眼中閃過一絲異色，隨即恢復如常，"本官初來乍到，還望張師爺多多指教。"

當夜，府衙后宅燈火通明。齊振業獨自坐在書房，面前攤開一本賬冊。他蘸了蘸朱砂筆，在幾個名字上畫了圈。

"李百萬、趙半城、錢通天..."他輕聲念著這些江寧富商的外號，嘴角勾起一抹冷笑，"這些人，一個都跑不了。"

三個月后，江寧城最大的酒樓"醉仙樓"里，一場盛宴正在進行。齊振業高坐上首，左右是城中幾位富商，桌上擺滿了山珍海味。

"齊大人到任以來，江寧百姓安居樂業，實在是我們的福分啊！"綢緞莊老板李百萬舉杯諂媚道。

"是啊是啊，"鹽商錢通天連忙附和，"自從大人整治了那些刁民，市面上太平多了。"

齊振業笑而不語，輕輕抿了一口酒。這些商人哪里知道，那些所謂的"刁民"，不過是交不起新加稅賦的貧苦百姓罷了。酒過三巡，李百萬湊近低聲道："大人，關于城西那塊地..."

"不急，"齊振業擺擺手，"本官自有安排。只是..."他意味深長地看了李百萬一眼。

李百萬立刻會意，從袖中掏出一疊厚厚的銀票悄悄塞過去："一點心意，不成敬意。"

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這一幕，恰好被二樓雅座的一位青年看在眼里。青年約莫二十五六歲，一身素色長衫，面容清俊卻帶著幾分冷峻。他放下茶杯，眼中閃過一絲寒光。"秦公子，您要的賬本。"一個小廝悄悄來到他身邊，遞上一本冊子。

秦元——前任秦知府之子——翻開賬本，上面密密麻麻記錄著這三個月來齊振業收受的賄賂。他合上冊子，深吸一口氣："果然如此..."

"公子，張師爺讓我提醒您，齊大人背后有京城靠山，您千萬小心。"小廝低聲道。

秦元冷笑一聲："靠山？當年我父親不也是..."話到嘴邊又咽了回去，他擺擺手，"你先回去吧，告訴張叔，按計劃行事。"

夜深人靜時，秦元獨自來到城郊一處荒廢的宅院。推開吱呀作響的木門，月光下，一個魁梧的漢子正在磨刀。

"馬三哥，"秦元輕聲道，"查清楚了，就是他。"

馬三頭也不抬，手中的磨刀石發出刺耳的聲響："確定？"

"張叔找到了當年的賬冊，我父親發現他貪污漕糧的證據后，他就..."秦元聲音哽咽，"就偽造了我父親自縊的現場。"

馬三停下動作，抬頭時眼中兇光畢露："血債血償。秦大人對我有救命之恩，這仇，我馬三報定了！"

"不可魯莽，"秦元按住他的手腕，"齊振業狡猾多端，身邊護衛森嚴。我們需要一個萬無一失的計劃..."

轉眼到了端午，江寧城里張燈結彩，龍舟賽的熱鬧聲傳遍大街小巷。齊振業應邀前往觀禮，轎子前后簇擁著十余名衙役。

"大人，前面人太多，轎子過不去了。"領班的衙役回報。

齊振業皺了皺眉："那就步行過去吧，反正不遠了。"

他剛下轎沒走幾步，突然一個衣衫襤褸的老婦撲到跟前："青天大老爺啊！求您為我兒子做主啊！他被冤枉下了大獄啊！"

衙役們立刻上前驅趕："滾開！驚擾了大人你有幾個腦袋！"

"慢著，"齊振業擺擺手，臉上堆起假惺惺的慈悲，"老人家有何冤情，本官為你做主。"

老婦跪地磕頭："謝大人！謝大人！我兒子..."

就在齊振業彎腰去扶的瞬間，老婦突然從懷中掏出一把明晃晃的匕首，以迅雷不及掩耳之勢刺入他的胸膛！

"狗官！還我丈夫命來！"老婦厲聲尖叫，聲音卻是個男聲。

齊振業瞪大眼睛，難以置信地看著胸前噴涌的鮮血："你...你是..."

"三年前你害死秦大人，今天我來討債！"偽裝成老婦的馬三一把扯下假發，露出本來面目。

現場頓時大亂，衙役們一擁而上。馬三并不反抗，任由他們將自己按倒在地，只是仰天大笑："痛快！痛快！秦大人，我為您報仇了！"

齊振業被緊急抬回府衙，但傷勢過重，當晚就斷了氣。消息傳出，全城震動。

三天后，一隊欽差抵達江寧，為首的刑部侍郎嚴世真面色凝重。他在府衙大堂坐定，第一件事就是提審兇手。馬三被押上來時，身上滿是刑訊的傷痕，卻依然昂首挺胸。

"大膽狂徒！為何刺殺朝廷命官？"嚴世真拍案喝道。

馬三冷笑："狗官齊振業，貪贓枉法，殘害忠良，死有余辜！"

"放肆！"嚴世真怒道，"你可知刺殺朝廷命官是誅九族的大罪？"

"哈哈哈..."馬三大笑，"我馬三孤家寡人一個，怕什么誅九族？齊振業害死秦知府，偽造自縊現場，這筆賬，早該算了！"

嚴世真眉頭一皺："秦知府？你是說前任知府秦松年？他的案子不是已經結了嗎？"

"結了？"馬三眼中噴火，"那是你們官官相護！秦大人清正廉明，怎會自縊？分明是齊振業這個小人為了掩蓋貪污漕糧的罪行，殺人滅口！"嚴世真若有所思，揮手讓人把馬三帶下去。他翻開齊振業的遺物，發現一本隱秘的賬冊，上面記載著大量銀錢往來，其中不少是給京城某位王爺的"孝敬"。

"大人，"隨行的師爺低聲道，"此案水深，不如..."

嚴世真合上賬冊，長嘆一聲："明日開棺，驗秦知府遺骸。"

當夜，嚴世真在驛館輾轉難眠。忽然，窗外傳來輕微的響動。他警覺地坐起身："誰？"

一張紙條從窗縫塞了進來。嚴世真打開一看，上面詳細列出了三年前秦知府死亡前后的疑點，以及齊振業與漕幫勾結的證據。落款是"知情人"。嚴世真將紙條湊近燈燭，火光映照下，他的臉色陰晴不定...

天剛蒙蒙亮，嚴世真就帶著仵作和一隊衙役來到了城西亂葬崗。晨霧彌漫，幾只烏鴉在枯樹上發出刺耳的叫聲，像是在抗議這群不速之客。

"大人，就是這座墳。"張師爺指著前方一座長滿荒草的土墳，聲音有些發抖。他昨晚收到秦元的密信，天沒亮就在城門口等候嚴世真了。嚴世真注意到張師爺眼下的青黑，顯然是徹夜未眠。他點點頭："開挖吧。"

幾個衙役掄起鐵鍬，不一會兒就露出了棺材。三年過去，棺木已經腐朽，一碰就碎。仵作戴上手套，小心翼翼地清理著骸骨上的泥土。

"大人請看，"仵作托起頭骨，"如果是自縊，頸椎應該是這個部位斷裂。"他用手指了指一個位置，"但秦大人的頸椎骨折在這里——"他又指向另一處，"這是被人從身后勒斃的典型特征。"

嚴世真蹲下身，仔細觀察。骸骨的頸椎處確實有一道不自然的斷裂，位置與自縊完全不符。他的眉頭越皺越緊。

"還有這個。"仵作又從泥土中撿起一塊小骨頭，"這是舌骨，如果是上吊，舌骨會因頸部受力而斷裂。但秦大人的舌骨完好無損。"

張師爺突然跪倒在地，老淚縱橫："秦大人啊...屬下終于等到這一天了..."

嚴世真扶起張師爺，沉聲問道："張師爺，你早就知道秦知府是被害的？"

"卑職...卑職只是懷疑，"張師爺擦了擦眼淚，"秦大人死前一日還在籌劃清查漕糧賬目，怎會突然自盡？而且..."他四下看了看，壓低聲音，"那封所謂的遺書，筆跡與秦大人平日略有不同。"

嚴世真目光一凜："遺書現在何處？"

"在府衙檔案室，卑職一直小心保管著。"

回到驛館，嚴世真剛坐下，一杯茶還沒喝完，驛丞就慌慌張張跑進來："大人！不好了！張師爺...張師爺他..."

"張師爺怎么了？"嚴世真騰地站起來。

"剛才有人看見他在府衙附近的小巷里遇襲...滿身是血..."

嚴世真趕到時，小巷已被衙役封鎖。張師爺倒在血泊中，胸口插著一把匕首，已經奄奄一息。"誰干的？"嚴世真蹲下身急問。

張師爺嘴唇顫抖，用盡最后的力氣從懷中掏出一本染血的小冊子："漕...漕糧賬冊...秦公子..."話未說完，他的手便垂了下去。嚴世真翻開冊子，里面密密麻麻記錄著三年前漕糧運輸的詳細數據，與官方賬冊有明顯出入。他攥緊賬冊，指節發白。

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回到驛館，嚴世真剛關上門，就發現桌上多了一封信。他警覺地環顧四周，窗戶微開，顯然有人趁他不在時進來過。信上只有一行字："江南事，勿深究，否則汝家小難保。"落款畫著一只猙獰的狼頭。

嚴世真冷笑一聲，將信紙湊近燭火。火苗竄起，映照著他堅毅的面容。他想起臨行前皇上的囑托："江南漕運，國之命脈，務必查個水落石出。"

第二天一早，嚴世真再次提審馬三。獄中的馬三已被折磨得不成人形，但眼神依然倔強。

"馬三，"嚴世真示意獄卒退下，低聲道，"我知道你是為秦知府報仇。但你可知道，你這一刀，可能砍斷了一條重要的線索？"

馬三咧嘴一笑，露出帶血的牙齒："大人是明白人。但有些事，不是你們官府能解決的。"

"張師爺死了。"嚴世真突然道。

馬三的身體明顯僵了一下，眼中的兇光更甚："誰干的？"

"我正在查。"嚴世真盯著馬三的眼睛，"我需要知道全部真相。秦元現在在哪里？"

聽到秦元的名字，馬三眼中閃過一絲慌亂，但很快恢復平靜："我不認識什么秦元。"

"馬三，"嚴世真嘆了口氣，"我知道你是條漢子，講義氣。但這事關重大，牽扯到朝廷漕運大案。你若真為秦知府好，就該幫他洗刷冤屈，而不是讓真相永遠埋沒。"

馬三沉默良久，終于開口："秦公子在城南'德仁堂'藥鋪當賬房。大人，他是個讀書人，與此事無關。"嚴世真不置可否，起身離去。他知道，是時候會一會這位秦公子了。

德仁堂藥鋪位于城南一條僻靜的小巷內。嚴世真換了便裝，獨自一人來到鋪前。鋪子里，一個清瘦的青年正在柜臺后算賬，聽到門響抬起頭來。四目相對的一瞬，嚴世真就確定了——這就是秦元。那雙眼睛里的仇恨和悲痛，是裝不出來的。

"客官要抓什么藥？"秦元的聲音平靜得出奇。

嚴世真環顧四周，低聲道："治心病的藥。"

秦元的手微不可察地抖了一下："心病還需心藥醫，客官的心病是什么？"

"為父報仇，卻斷了追查真兇的線索。"嚴世真直視秦明遠的眼睛。秦元的臉色刷地變白，手中的算盤啪嗒一聲掉在柜臺上。他強自鎮定："客官認錯人了。小店沒有這種藥。"

嚴世真從懷中取出那本染血的賬冊："張師爺臨終前讓我把這個交給你。"

看到賬冊，秦元終于崩潰了。他踉蹌后退，靠在藥柜上，淚水奪眶而出："張叔...張叔他..."

"秦公子，"嚴世真上前一步，"我知道齊振業害死了你父親。但現在張師爺也死了，馬三在牢里生不如死。你若真想為你父親討回公道，就該把你知道的都告訴我。"

秦元抹去眼淚，突然冷笑一聲："告訴你？然后呢？像三年前那樣，再來一份'自縊'的結論？大人，你知道我父親查到什么了嗎？江南漕運，每年虧空上百萬石糧食，這些糧食都去哪兒了？"

嚴世真心頭一震："你有證據？"

"證據？"秦元從柜臺下取出一個木匣，"這是我父親留下的。里面記錄著漕幫與官府勾結的每一筆交易，還有..."他壓低聲音，"京城那位大人的分紅賬目。"

嚴世真剛要接過木匣，突然聽到屋頂傳來輕微的響動。秦元臉色大變，猛地推開嚴世真："小心！"一支弩箭擦著嚴世真的臉頰飛過，深深釘入柜臺。緊接著，數個黑衣人從屋頂躍下，破窗而入。

"快走！"秦元將木匣塞給嚴世真，從柜臺下抽出一把短劍，"后門！"

嚴世真來不及多想，抱著木匣沖向后面。身后傳來激烈的打斗聲和秦元的怒吼："狗賊！還我父親命來！"嚴世真剛沖出后門，就聽見一聲慘叫。他回頭一看，秦元胸口中箭，踉蹌倒地。黑衣人正要上前補刀，遠處突然傳來衙役的呼喝聲——驛丞見嚴世真久出不歸，帶人尋來了。

黑衣人咒罵一聲，迅速撤退。嚴世真沖回秦元身邊，只見他胸前已被鮮血浸透。

"木匣...底層..."秦元艱難地說，"名單...小心...狼..."話未說完，便斷了氣。

嚴世真緊緊攥著木匣，心中翻江倒海。他原以為只是一樁簡單的刺殺案，沒想到竟牽扯出如此巨大的黑幕。回到驛館，他小心翼翼地打開木匣。除了賬冊，底層果然藏著一張名單，上面列著十余名官員的名字，每個名字后面都標注著金額和日期。名單最上方，畫著一個精致的狼頭徽記。

嚴世真盯著那個狼頭，突然想起恐嚇信上的圖案。他急忙翻出那封信對比，一模一樣！

"報！"門外突然傳來急促的喊聲，"大人！馬三越獄了！"

嚴世真大驚："什么時候的事？"

"就在半個時辰前。獄卒說有人假傳您的命令提審馬三，結果半路被劫走了。"

嚴世真沉思片刻，突然明白了什么。他一路疾馳回府，快步走到書桌前，提筆疾書。寫完后，他將奏折和證據交給最信任的親隨："立刻快馬加鞭送往京城，親手交給皇上。記住，任何人攔你都不要停，哪怕是王爺的人！"

親隨剛走，又有人來報："大人，漕幫幫主求見。"

嚴世真冷笑一聲："終于坐不住了。讓他進來。"

一個身材魁梧、滿臉橫肉的中年漢子大步走入，身后跟著兩個彪形大漢。

"草民參見大人。"漢子抱拳行禮，眼中卻毫無敬意。

"你就是漕幫幫主趙天霸？"嚴世真不動聲色地問。

"正是。"趙天霸咧嘴一笑，露出滿口黃牙，"聽說大人近日在查齊大人的案子，草民特來提供線索。"

"哦？什么線索？"

"那馬三原是漕幫叛徒，因偷盜幫中財物被逐出。他刺殺齊大人，純粹是報復官府與漕幫合作剿匪。"趙天霸說著，從懷中取出一疊紙，"這是他的罪狀，請大人過目。"

嚴世真接過一看，全是所謂馬三的"罪證"，還有幾個"證人"的供詞，明顯是剛捏造出來的。

"趙幫主有心了。"嚴世真將"證據"放在一旁，"不過本官聽說，漕幫與齊大人關系匪淺啊。"

趙天霸臉色微變，隨即笑道："大人明鑒，漕幫與官府一向合作無間，這是為了江南百姓的福祉啊。"

"是嗎？"嚴世真突然拍案而起，"那三年前秦知府查漕糧虧空案，為何突然'自縊'？昨日張師爺剛拿到證據就遇刺，今日秦公子又遭毒手！趙天霸，你真當本官是三歲孩童嗎？"

趙天霸臉色大變，后退一步："大人此話何意？草民聽不懂。"

"聽不懂？"嚴世真冷笑，"那'狼頭'你總該認識吧？"

聽到"狼頭"二字，趙天霸如遭雷擊，臉上的橫肉不住抖動。他猛地一揮手，身后兩個大漢立刻拔出短刀。"嚴大人，"趙天霸獰笑道，"既然你把話挑明了，那就別怪我心狠手辣了。這江南地界，還沒有人敢跟'狼頭'作對能活著離開的！"

嚴世真早有準備，一按桌下機關，書房兩側暗門突然打開，沖出八名持刀護衛——這是他暗中從京城帶來的大內高手。

"拿下！"嚴世真厲聲喝道。

趙天霸見勢不妙，轉身就逃。護衛們一擁而上，兩個大漢很快被制服，但趙天霸武藝高強，竟被他破窗而出。

"追！要活的！"嚴世真急令。

護衛們追出去時，趙天霸已躍上屋頂。眼看就要逃脫，突然一道黑影從斜刺里殺出，一刀劈在趙天霸背上！

"馬三！"嚴世真驚呼。

趙天霸慘叫一聲，從屋頂滾落。馬三緊隨其后跳下，一腳踩住他的胸口："趙天霸！你可還記得三年前碼頭上的秦知府？"

趙天霸滿嘴是血，卻依然獰笑："記得...怎么不記得...是我親手...勒死他的...哈哈哈..."

馬三怒發沖冠，舉刀就要劈下。

"住手！"嚴世真大喝，"留活口！"

馬三的刀停在半空，他轉頭看向嚴世真，眼中淚水與怒火交織："大人，這種畜生，留他何用？"

"他是重要證人，指認幕后主使的關鍵。"嚴世真上前一步，"馬三，我知道你義薄云天，但秦公子臨死前希望的是真相大白，而不是簡單的以牙還牙。"

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馬三的手微微發抖，終于長嘆一聲，收刀入鞘："秦公子...他..."

"他走了。"嚴世真沉重地說，"但留下了這個。"他舉起木匣，"足以讓所有兇手伏法的證據。"

趙天霸聽到這里，突然瘋狂大笑："沒用的...你們斗不過'狼頭'的...他可是..."話未說完，他突然口吐白沫，渾身抽搐——竟是咬碎了藏在牙中的毒囊！

嚴世真急忙上前，卻為時已晚。趙天霸在斷氣前，用最后的力氣指向北方，眼中充滿詭異的笑意...

趙天霸的尸體還躺在院子里，嘴角凝固著詭異的笑容。嚴世真盯著那個指向北方的手指，心頭涌起一陣寒意。"大人，現在怎么辦？"護衛首領低聲問道。

嚴世真還未回答，馬三突然跪倒在地："大人，馬三自知罪孽深重，刺殺朝廷命官罪無可赦。但求大人一件事——讓我親手宰了那'狼頭'，為秦大人父子報仇！之后要殺要剮，悉聽尊便！"

嚴世真扶起馬三，嘆道："你先起來。現在當務之急是保護證據和證人。趙天霸雖死，但他背后的人絕不會善罷甘休。"

正說著，驛丞慌慌張張跑來："大人！城外發現大隊人馬，打著漕幫旗號，看樣子是要攻城！"

嚴世真臉色一變："有多少人？"

"至少三四百，都是亡命之徒。"

嚴世真迅速盤算：自己手下只有二十余名護衛，加上府衙差役也不過百人，根本抵擋不住。他當機立斷："傳令關閉城門，派人快馬向周邊衛所求援。馬三，你對江寧熟悉，可有什么辦法？"

馬三眼中精光一閃："大人，漕幫雖然人多，但內部并非鐵板一塊。趙天霸一死，他的對頭劉香主必定蠢蠢欲動。若能說服他..."

"劉香主為人如何？"

"雖也是江湖中人，但重信義，且與趙天霸素有嫌隙。"

嚴世真略一思索："值得一試。馬三，你即刻去聯系劉香主，告訴他，只要他協助平息叛亂，本官保他做下一任漕幫幫主。"

馬三抱拳領命，轉身就要走，嚴世真又叫住他："等等！把這個帶上。"他從懷中取出一塊令牌，"這是我的欽差令，必要時可調遣周邊駐軍。"

馬三鄭重接過，深深一揖："大人放心，馬三就是拼了這條命，也要辦成此事！"

馬三走后，嚴世真立刻著手整理證據。秦元留下的木匣中，除了賬冊和名單，還有一封秦知府的血書，詳細記錄了他調查漕糧虧空的發現，以及齊振業威脅他的經過。

"大人！"一名護衛急匆匆進來，"我們在趙天霸身上搜出這個。"遞上一塊銅牌，上面刻著一個猙獰的狼頭。

嚴世真翻看銅牌，背面刻著"慶邸"二字。他心頭一震——慶親王！當今天子的親叔叔，執掌戶部，權勢熏天。難怪齊振業如此有恃無恐，難怪調查處處受阻。

"大人，這下麻煩了。"護衛首領面色凝重，"慶親王可是..."

"我知道。"嚴世真打斷他，"但王子犯法與庶民同罪。準備車馬，我們即刻返京。"

"現在？城外還有叛軍..."

"馬三會處理好。我們必須趕在慶親王得到消息前回京面圣。"

當夜，嚴世真帶著幾名親信護衛，喬裝改扮從側門離開江寧。城外的漕幫叛軍已被劉香主的人馬牽制，他們順利突圍而出。

七日后，京城。

嚴世真風塵仆仆地趕到紫禁城外，卻被告知皇上正在西苑與慶親王議事，今日不見大臣。

"我有十萬火急的軍情稟報！"嚴世真急道。

守門太監皮笑肉不笑："嚴大人，慶王爺特意吩咐了，您若回京，先到戶部述職，不必急著見駕。"嚴世真心下一沉：慶親王已經知道了！他強作鎮定："既如此，下官明日再來。"轉身離去時，他注意到宮門外多了幾個形跡可疑的人，顯然是在監視自己。

回到府中，嚴世真立刻召集心腹："慶親王已有防備，我們必須另想辦法面圣。"

"大人，"一名護衛提議，"皇上每日寅時會在御花園練劍，或許..."

嚴世真眼前一亮："好！明日寅時，我單獨去見皇上。你們幾個分頭行動，保護好證據。若我有什么不測，務必想辦法將證據遞到都察院左都御史手中，他是我的恩師，值得信賴。"

次日天未亮，嚴世真就潛伏在御花園假山后。果然，不多時，皇上在一名老太監陪同下前來練劍。嚴世真整了整衣冠，快步上前跪倒："臣嚴世真叩見皇上，萬歲萬歲萬萬歲！"

皇上顯然吃了一驚："嚴愛卿？你不是在江南查案嗎？怎么..."

"臣有十萬火急之事稟報！"嚴世真從懷中取出奏折，"江南漕運虧空案已有重大發現，牽涉...牽涉慶親王！"

皇上臉色驟變，剛要開口，遠處突然傳來一陣腳步聲。慶親王帶著幾名侍衛快步走來："皇上！老臣有要事稟奏！"他一眼看到嚴世真，眼中閃過一絲狠毒，"嚴大人？你回京為何不先到戶部述職？"

嚴世真不卑不亢："下官有要事需直接面圣。"

慶親王冷笑："什么要事？莫不是誣告忠良吧？"

"夠了！"皇上突然喝道，"御書房說話。嚴愛卿，你跟朕來。皇叔，你也來。"

御書房內，氣氛凝重。皇上看完嚴世真的奏折，臉色陰晴不定："嚴愛卿，你所言可有證據？"

嚴世真取出秦知府的血書、賬冊和名單："證據確鑿，請皇上過目。"

慶親王突然大笑："荒唐！這些所謂的'證據'，隨便找個書生都能偽造！皇上，這嚴世真分明是勾結亂黨，誣陷忠良！"

嚴世真不慌不忙："皇上，名單上的官員可以一一查問。另外，趙天霸臨死前指認..."

"趙天霸？"慶親王打斷他，"就是那個刺殺朝廷命官的兇徒？皇上，這種人的話怎能取信？"

"皇上！"嚴世真叩首，"此案牽涉兩任知府性命，江南漕運每年虧空上百萬石糧食。若不徹查，國本動搖啊！"

皇上沉思良久，突然問道："那個刺殺齊振業的兇手馬三，現在何處？"

嚴世真一怔："臣離開江寧時，他正協助平定漕幫叛亂..."

"報！"一名太監匆匆進來，"江寧八百里加急奏報，漕幫叛亂已平，首犯馬三被生擒，正在押解進京途中！"

慶親王聞言大喜："皇上，只要審問這馬三，定能揪出幕后主使！"

嚴世真心知不妙：馬三若落入慶親王手中，必死無疑！他急忙道："皇上，馬三雖是兇手，但事出有因。齊振業勾結漕幫，害死秦知府在先..."

"嚴大人此言差矣，"慶親王陰惻惻地說，"朝廷命官豈是白丁可以擅殺的？這馬三必須明正典刑，以儆效尤！"

皇上擺擺手："好了，此事容后再議。嚴愛卿，你先回去休息，明日早朝再議。"

嚴世真知道皇上是在保護自己，只好告退。剛出宮門，他就發現有人跟蹤。回到府中，他立刻吩咐心腹："馬三有危險，慶親王一定會派人滅口。你們立刻派人沿途接應，務必保住馬三性命！一定要辦得妥當！！"

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五日后，馬三被押解到京。嚴世真的手下在半路成功替換了押解人員，將馬三秘密帶到了嚴府。

馬三渾身是傷，但精神尚好。見到嚴世真，他咧嘴一笑："大人，馬三沒給您丟臉。漕幫叛亂已平，劉香主答應配合調查。"

嚴世真親自為他松綁："馬三，明日早朝，我需要你當眾指證齊振業和趙天霸害死秦知府的罪行。"

馬三毫不猶豫："沒問題！大不了一死，馬三早就活夠本了！"

"不，我要你活著。"嚴世真鄭重地說，"你雖是兇手，但事出有因。我會向皇上求情..."

馬三搖搖頭，笑了："大人，您是個好官，但有些事您不明白。像我這樣的人，最好的結局就是轟轟烈烈地死。明天朝堂上，您看我的吧！"

次日早朝，金鑾殿上氣氛凝重。皇上剛宣布討論江南一案，慶親王就搶先出列："皇上，老臣要參嚴世真勾結亂黨、誣陷大臣之罪！"

嚴世真不慌不忙出列反駁："皇上，臣有本奏。江南漕運虧空一案，牽涉兩任知府命案，證據確鑿。請皇上傳證人馬三上殿！"

慶親王臉色大變："皇上！那馬三乃刺殺朝廷命官的兇徒，豈能..."

"皇叔，"皇上冷冷打斷，"朕想聽聽這馬三怎么說。傳馬三！"

馬三被帶上殿，雖然戴著鐐銬，卻昂首挺胸。他跪下行禮后，皇上問道："馬三，你為何刺殺齊振業？"

馬三大聲道："回皇上，齊振業勾結漕幫趙天霸，害死前任秦知府，偽造自縊現場。小人刺殺齊振業，是為秦大人報仇！"

"可有證據？"

"有！"馬三從懷中取出一封書信，"這是趙天霸寫給齊振業的密信，提到如何處理秦知府的尸體。小人從趙天霸密室中偷得。"

慶親王突然厲喝："大膽狂徒！偽造證據，罪加一等！"

馬三冷笑："慶王爺，您這么著急，莫非這信中提到的'狼頭'就是您？"

朝堂上一片嘩然。慶親王面如死灰，突然大喊："來人！把這狂徒拖出去斬了！"

"放肆！"皇上拍案而起，"這是朕的金鑾殿！皇叔，你太讓朕失望了。"他轉向馬三，"馬三，你繼續說。"

馬三剛要開口，突然一支弩箭從殿外射入，直取他咽喉！千鈞一發之際，馬三猛地側身，箭矢射中肩膀。侍衛們立刻護住皇上，朝箭矢來處追去。混亂中，慶親王突然從袖中掏出一把匕首，撲向嚴世真！"去死吧！"

嚴世真躲閃不及，眼看就要中刀，馬三猛地沖過來，用鐐銬砸向慶親王手腕。匕首當啷落地，慶親王也被侍衛按倒在地。

"馬三！你的傷..."嚴世真扶住搖搖欲墜的馬三。馬三咧嘴一笑，指著肩頭的箭："沒事，皮肉傷..."話音未落，他突然臉色大變，嘴角溢出黑血，"箭...箭上有毒..."

嚴世真急忙查看箭傷，果然傷口周圍已經發黑："快傳御醫！"

馬三擺擺手："來...來不及了..."他艱難地從懷中摸出一個小布包，"這是...劉老漢的供詞...他親眼看見...趙天霸勒死秦大人..."說完，他身體一僵，倒在嚴世真懷中，氣絕身亡。

朝堂上一片寂靜。皇上走下龍椅，來到馬三尸體前，沉默良久，突然轉身喝道："慶親王勾結漕幫，貪污漕糧，害死朝廷命官，罪證確鑿！削去王爵，交宗人府嚴加審問！其余涉案官員，一律革職查辦！"

慶親王癱軟在地，被侍衛拖了出去。皇上又看向嚴世真："嚴愛卿，此案你查辦有功，但..."

嚴世真跪地叩首："臣擅自行動，有違律法，甘愿受罰。"

皇上嘆息一聲："念在你一片忠心，貶你為云南邊陲知縣，即日赴任。"

"臣領旨謝恩。"

退朝后，嚴世真親自為馬三收殮。整理遺物時，他發現馬三貼身處藏著一塊玉佩——正是秦知府生前隨身佩戴之物。嚴世真將玉佩放入馬三手中，輕聲道："馬三兄，你可以安心去了。秦大人父子的仇，已經報了。"

一個月后，嚴世真離京赴任。城門外，一個老者攔住了他的馬車。

"大人，小老兒是劉老漢，馬三救過我的命。"老者遞上一個包袱，"這是江寧百姓湊的盤纏，還有萬民傘一把，請大人收下。"

嚴世真堅辭不受，只收了萬民傘："老人家，馬三葬在何處？我想去祭拜。"

"按他的遺愿，葬在秦大人墓旁。"劉老漢抹著眼淚說，"下葬那天，江寧百姓自發去送行的有好幾千人。那小子，生前渾，死得卻光彩..."

嚴世真望向南方，仿佛看到了那座新墳。墳前或許擺著酒肉，就像馬三生前喜歡的那樣。他輕聲吟道："仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人。馬三兄，來世再見。"

馬車緩緩南行，車簾垂下，遮住了嚴世真微紅的眼眶。前方，是萬里邊疆；身后，是血染的烏紗……