古代希臘一直實行民主政治嗎？對這個問題的回答，首先取決于我們如何界定古代希臘的時空范圍。我在介紹芬利的《古代世界的政治》時，就提過他對古典世界的界定。對芬利來說，他心目中的古希臘，就是從公元前1000年到公元前4世紀左右、以愛琴海為中心的那一片地區，那里星羅棋布著至少幾百個大小不一的希臘人城邦。這個時空范圍是芬利為了討論古代政治的方便，特別加以限定的。然而所有的希臘史，幾乎都從克里特文明開始敘述。它大概產生于公元前三千紀末到前兩千紀初，在公元前兩千紀達到繁榮，直到公元前15世紀才被邁錫尼文明取代。邁錫尼文明興起于公元前兩千紀前期，在公元前兩千紀中后期達到繁榮。但到公元前兩千紀末，這個文明也衰落了。青銅時代希臘的政治體制，是宮廷掌控著整個社會的政治、經濟、宗教和文化，在這里看不到任何民主的影子。

青銅時代的文明滅亡后，是數百年的所謂黑暗時代。那是一個物質文明衰退、文字幾乎完全消失的時代。直到公元前8世紀左右，隨著《荷馬史詩》的出現，古典時代的希臘城邦才開始興起。經過公元前8世紀到公元前6世紀的孕育和發展，城邦在公元前6世紀末走向成熟。我們耳熟能詳的雅典和斯巴達，也在這個時期崛起，成為古典時代即公元前5世紀到公元前4世紀最為強大的兩個城邦。雅典的民主政治，是在公元前5世紀達到繁榮頂點的；斯巴達也一度打敗雅典，執掌希臘霸權。我們津津樂道的希臘繁榮的文化，特別是哲學、文學、史學、藝術方面的創造，大多也屬于這個時期。

不過，自公元前5世紀末延續27年的伯羅奔尼撒戰爭后，希臘城邦就開始衰落。隨著馬其頓在北方崛起，希臘城邦逐漸被征服。公元前334年亞歷山大遠征波斯，揭開了希臘歷史新的一頁。從此之后，雅典和斯巴達不復是希臘世界舞臺上的主角。取而代之的，是占據巴爾干半島北部的馬其頓王國、占據西亞地區的塞琉古王國和占據埃及的托勒密王朝。它們成為這一時期希臘世界的支配力量。從公元前3世紀末起，羅馬的力量逐漸增強，成為希臘世界的主宰。羅馬人先是滅了馬其頓，把希臘城邦變成行省，接著陸續滅掉塞琉古和埃及，吞并了希臘化世界。從公元前 323 年亞歷山大去世，到公元前 30 年托勒密王朝滅亡，這段時期叫作“希臘化時代”。希臘文明在這一時期繼續發展，文化上取得了較此前更大的成就，人們經常談論的阿基米德、歐幾里得等科學巨匠，正是活躍在這個時期。但城邦和民主在希臘化時代或者被廢止，或者徹底變形，成為由富人操縱的寡頭政治。

這樣看來，希臘并不一直都是民主的。如果古代希臘文明從公元前兩千紀初開始，到公元前1世紀末結束，則整個古希臘2000年的文明史中，真正實行民主政治的時間不過兩百年，而且就算在這兩百年中，也不是所有的希臘城邦都實行民主政治。大部分城邦或實行寡頭政治，或實行貴族政治，甚至個別是君主政治。雅典那樣的民主政治，即使在古代希臘世界，也是例外而非通例。那么我們不免好奇，既然古希臘實行民主政治的時間如此之短，而且實行民主制的城邦也不多，為什么我們一提到希臘，大家就會想到民主政治？這是由于古希臘史的一個特殊情況。眾所周知，研究歷史首要的是史料，史料的首要類型是各類文獻。希臘城邦大小上千個，但古希臘流傳到今天的文獻大部分出自雅典人，或者和雅典人有關的那些人之手。雅典人的政治試驗，也吸引了大量希臘人去討論，雅典人對他們的討論，不管是批評還是贊揚，基本都不加干預，其結果，因為幸存者規律的作用，我們今天看到的大多數文獻，都和民主政治有關。當古代希臘歷史的相關知識在19世紀后期到20世紀前期傳到中國時，大多數西方學者所寫的希臘史，基本都以雅典為中心。于是我們也跟著受到西方人的影響，把民主政治當成古希臘的常態了。雖然如此，希臘城邦的特殊之處在于，不管它具體實行什么政體，它的制度之中，多少都包含一些民主成分。這是由城邦的基本特點決定的。接下來我們就來看看，城邦到底是什么樣的國家。