清朝康熙年間，江南道宣城縣出了個巨盜名曰周霸天，此人身高七尺，滿臉橫肉，自二十歲起便嘯聚山林，帶著一幫亡命之徒打家劫舍。

他專挑富商巨賈下手，有時甚至洗劫官銀漕船，十幾年下來竟攢下黃金萬兩、白銀百萬，在皖南山中營造了一座堪比王府的莊院，豢養(yǎng)死士百人，連當(dāng)?shù)貭I汛官兵都不敢輕易招惹，百姓們更是談之色變，背地里稱他“活閻王”。

康熙五十六年，新上任的宣城縣令名叫李繼善，年方四十，生得方面大耳，一雙虎目不怒自威。

此人出身寒門，卻飽讀詩書，尤其擅長刑名錢谷，在浙江做知縣時便有“鐵腕能吏”之稱。到任次日，他便命衙役張貼告示，嚴(yán)令境內(nèi)匪盜三日內(nèi)自首，否則一旦拿獲絕不輕饒。

周霸天聞訊后哈哈大笑，對嘍啰們說：“這李繼善不過是個書呆子，敢在太歲頭上動土？”誰知第七日深夜，李繼善親自率領(lǐng)二百精兵，借著月光抄小路突襲匪巢，周霸天猝不及防，竟被當(dāng)場擒獲，連同他的十八個心腹干將一并打入死牢。

周霸天在牢中思來想去，深知此次兇多吉少，便暗中命手下用重金買通獄卒，給李繼善送去一封密信，信中說愿奉上黃金五千兩、白銀三萬兩，只求留得一條性命。

李繼善接到密信后，召來心腹師爺陳仲達(dá)商議。陳仲達(dá)皺眉道：“大人剛到任便緝拿巨盜，正是立威之時，若收了這贓銀，豈不因小失大？”

李繼善卻撫須冷笑：“你可知《左傳》中‘璧將焉往’的典故？當(dāng)年衛(wèi)莊公被己氏所殺，他的玉璧終究還是被人奪走。如今這周霸天的金銀，即便我不收，難道就會長腿跑了？”陳仲達(dá)見勸不動，只得退下。

三日后，周霸天的手下用八抬大轎抬著三十口木箱送入縣衙后宅，李繼善驗(yàn)過銀兩，便吩咐獄卒給周霸天松了刑具，每日好酒好菜款待。

臘月廿三，正是民間祭灶之日，李繼善突然升堂問案，周霸天以為打點(diǎn)奏效，竟大搖大擺上了公堂。

誰知李繼善一拍驚堂木，歷數(shù)他十七樁搶劫罪、五樁殺人罪，喝令衙役將其押赴市曹斬首。

周霸天驚得面如土色，破口大罵：“李繼善！你收了我的銀子，為何出爾反爾？”李繼善冷聲道：“贓銀已充入國庫，你的狗頭卻要用來祭旗！”

當(dāng)日午時三刻，周霸天及其黨羽被斬于宣城西門外，圍觀百姓無不拍手稱快，卻不知李繼善早已將那三萬兩白銀藏入自家地窖。

卻說周霸天被斬首后的當(dāng)晚，值夜的門房老漢王忠正坐在門房打盹，忽見一人影從街角晃過，定睛一看，竟是白天被斬的周霸天！只見他披頭散發(fā)，脖頸處還在淌血，徑直往縣衙內(nèi)宅走去。

王忠大驚，抄起木棍追出去，邊追邊喊：“有鬼啊！”可那身影走得極快，轉(zhuǎn)過影壁便不見了蹤影。王忠嚇得癱坐在地，直到天亮才敢起身稟報。

說來也怪，就在當(dāng)晚，李繼善的寵妾柳氏突然腹痛難忍，產(chǎn)婆忙了半夜，竟生下一個男嬰。

這孩子生得濃眉大眼，只是右耳后有一塊青色胎記，形如刀疤。李繼善雖覺得此事蹊蹺，卻也沒往心里去，給孩子取名李承恩，寓意“承上天恩澤”。

誰知這李承恩從小就頑劣異常，十歲時便學(xué)會了賭錢喝酒，十四五歲更是沉迷煙花柳巷，常常帶著一群惡少在街上橫行霸道。

李繼善忙于政務(wù)，起初只當(dāng)他是少年心性，直到有一天，管家哭喪著臉來報：“老爺，小少爺把城西的綢緞莊輸進(jìn)去了！”

李繼善這才驚覺兒子已是無藥可救。更可怕的是，李承恩仿佛對家中財物了如指掌，先是變賣田產(chǎn)，接著典當(dāng)商鋪，最后竟打起了祖?zhèn)骼险闹饕狻?/p>

康熙六十一年，李繼善告老還鄉(xiāng)，帶著柳氏和李承恩回到浙江老家。

此時他的家產(chǎn)已被兒子敗得只剩半幅田莊，原以為回到故土能讓兒子收心，誰知李承恩竟勾搭上當(dāng)?shù)氐暮１I，將家中最后的藏銀偷出來買了二十艘海船，說是要“出海做生意”。

柳氏哭著勸他：“兒啊，你父親一世清廉，如今就剩這點(diǎn)家業(yè)，你可不能再折騰了！”李承恩卻反手給了她一巴掌：“老東西！我花的是我自己的錢，輪得著你管？”

雍正三年，李繼善病重不起，臨終前想將祖?zhèn)鞯挠衽鍌鹘o兒子，卻發(fā)現(xiàn)玉佩早已被李承恩典當(dāng)了換錢。

他悲憤交加，指著兒子罵道：“你、你定是那周霸天轉(zhuǎn)世索債的！”當(dāng)晚便咽了氣。

李承恩卻連父親的葬禮都沒好好操辦，就帶著狐朋狗友去了賭坊，不到半年，竟將所有家產(chǎn)輸了個精光，最后流落到街頭乞討，三十歲不到便凍死在雪地里。

此事在浙江、安徽一帶傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，有人說親眼看見李承恩右耳后的胎記與周霸天一模一樣，也有人說當(dāng)年李繼善收受賄賂時，那三萬兩白銀上還沾著周霸天的血光。

老百姓們都說：“這便是天理循環(huán)，當(dāng)年李太守貪了不該貪的錢，終究要斷子絕孫、家破人亡！”

直到乾隆年間，有個云游僧人路過宣城，聽說此事后長嘆道：“世人只知‘璧將焉往’，卻不知‘因果不空’。周霸天劫掠一生，錢財本就是不義之財；李繼善貪財害命，更是錯上加錯。

那孩子哪里是索債，分明是這兩家的業(yè)報啊！”這番話傳到市井，眾人方才恍然大悟，從此更信“善惡有報”之說，宣城一帶的吏治也漸漸清明起來。