IT之家 5 月 15 日消息，美國國家航空航天局（NASA）的“毅力號”火星車在火星上首次拍攝到了肉眼可見的極光。這一外星光秀是在火星經歷了一場強大的太陽風暴后被拍攝到的。盡管火星上的極光在視覺上不如地球上的極光那般絢麗多彩，但其科學意義卻非常重大。

2024 年 3 月 18 日，“毅力號”火星車拍攝到了這張新發布的照片，時間距離太陽爆發的一次大規模日冕物質拋射（CME）僅約三天。研究人員在 5 月 14 日發表于《科學進展》雜志的研究中指出，這次 CME 與火星稀薄且不連續的磁場發生碰撞，激發了火星大氣中的氣體發光，這與地球上絢麗的北極光的形成方式類似。

據IT之家了解，此前火星已被證實存在多種類型的極光，其中一些甚至環繞整個星球。然而，這些極光此前僅在電磁光譜的不可見波段中被探測到，主要集中在紫外光區域。此次拍攝到的火星極光不僅是首次以可見光波段呈現，而且據信是太陽系中首次僅通過可見光波段拍攝到的極光。

研究人員指出，這一發現為人類未來親眼目睹其他星球上的極光帶來了希望。研究人員在報告中稱，在合適的條件下，“未來的宇航員將能夠看到”火星極光。

此次拍攝并非偶然。研究人員預測到 CME 可能會撞擊火星，因此提前將“毅力號”的 Mastcam-Z 相機對準火星的夜空，希望能夠拍攝到極光的蹤跡。即便如此，他們當時也并不確定能否看到可見光極光。

這同時也是首次從火星表面探測到火星極光。此前，所有對火星極光的觀測均來自軌道飛行器，例如 NASA 的“火星大氣與揮發性演化”（MAVEN）探測器和阿聯酋的“希望號”火星軌道飛行器。

長期以來，由于火星的大氣極為稀薄，且缺乏完整的全球性磁場，使得太陽風和過去的太陽風暴幾乎剝離了火星的大部分大氣，因此人們一直認為火星上不可能出現可見光極光。然而，此次拍攝到的照片證明，火星上仍然有足夠的氣體可以發出彩色光芒。

通過對極光綠色光暈的分析，研究人員發現這些光是由被激發的氧分子發出的，而氧分子僅占火星有限大氣的約 0.13%。據 Space.com 的報道，氣體濃度低加上大氣中高含量的塵埃，使得極光的光線在照片中幾乎不可見。

這些極光如此微弱，以至于只有在移除了火星最大衛星“火衛一”（Phobos）的眩光后，光線才變得明顯，這也是為什么照片被分割成了兩半。人類很難看到如此微弱的極光，然而研究人員推測，如果未來太陽粒子的劑量更高且大氣塵埃減少，這種現象或許能夠被肉眼看到。

在夜間，火星兩極附近還會出現另一種類似極光的綠色光 ——“夜光”。這種現象是由于被太陽電離的氧分子在冷卻并重新結合時釋放多余能量而產生的。然而，新觀測到的極光發出的波長與任何已知的火星夜光都不同。

太陽系中其他擁有大氣層的行星 —— 金星、木星、土星、天王星和海王星，也都存在某種形式的極光。然而，與火星類似，這些極光也主要發生在電磁光譜的不可見部分，包括紫外光、紅外光和 X 射線光。