IT之家 5 月 21 日消息，美國國家航空航天局（NASA）的“毅力號”火星車已經抵達火星上的一個新區域，這里可能蘊藏著火星上最古老且最有趣的巖石。

2021 年 2 月，“毅力號”在直徑約 45 公里的杰澤羅隕石坑內著陸，其任務是尋找火星上過去生命跡象，并收集數十份樣本以便未來送回地球。在過去的四年多時間里，這輛汽車大小的火星車已經行進了一段相當長的距離，如今又來到了一個新地點 —— 一個被稱為“Krokodillen”的巖石露頭（rocky outcrops）高原。這個名字來源于挪威普林斯卡爾爾斯福蘭島的一處山脊，挪威語中“Krokodillen”意為“鱷魚”。

據IT之家了解，“Krokodillen”區域大約占地 30 公頃，是杰澤羅隕石坑邊緣古老巖石與更遠處平原之間的一道分界線。此前的研究表明，這里可能存在黏土礦物，而這類礦物是在液態水存在的環境中形成的。

如果“毅力號”在“Krokodillen”區域發現更多此類礦物，那么這將表明該地區在過去可能曾適宜生命生存。

“Krokodillen”巖石形成于杰澤羅隕石坑誕生之前，處于火星最早期的地質時期 —— 諾亞紀，是火星上最古老的巖石之一。來自加利福尼亞理工學院帕薩迪納分校的“毅力號”副項目科學家肯?法利在 5 月 19 日的一份聲明中表示：“如果我們在‘Krokodillen’發現潛在的生命跡象，那么它很可能來自火星演化中一個完全不同的、更早的時期，而不是我們去年在有‘夏雅瓦瀑布’的隕石坑中發現的那個時期。”

“夏雅瓦瀑布”是一塊箭頭形狀的巖石，“毅力號”去年對其進行了研究，發現了與古老微生物活動相一致的化學特征和結構。然而，這些特征也可能是地質過程產生的，因此目前它們仍只是潛在的生命跡象，而非確定的證據。

事實上，鑒于“毅力號”搭載的科學儀器有限，確認火星上當前或過去是否存在生命可能是其難以完成的任務。這也是為什么該火星車要收集樣本，以便未來送回地球，在全球各地設備完善的實驗室中進行研究。不過，火星樣本返回計劃的未來目前仍存在不確定性；特朗普政府 2026 年的預算提案可能會取消將“毅力號”收集的樣本帶回地球的現有計劃。

據 5 月 19 日的聲明，“毅力號”團隊正在采用一種新的采樣策略。火星車將不再密封其新填滿的樣本管，以便在必要時可以倒掉已收集的樣本，轉而采集可能更令人興奮的樣本。團隊之所以采取這種做法，是因為“毅力號”剩余的未密封樣本管數量已經不多，而它仍有許多有趣的區域需要探索。

“毅力號”攜帶有 43 個樣本管，其中 38 個用于收集樣本（另外 5 個是“見證”樣本管，旨在幫助任務團隊確定收集樣本中是否有來自地球的污染物）。據 NASA 噴氣推進實驗室南加州分部的“毅力號”臨時項目科學家凱蒂?斯塔克?摩根介紹，目前“毅力號”只剩下 7 個樣本管尚未填滿。