張琴秋，作為紅軍中級別最高的女將領，毅然決然地隨西路軍投身到河西走廊那艱苦卓絕的征戰之中。當時，馬步芳下達了極為殘酷的命令：務必活要見人、死要見尸，但凡有人膽敢收留或放走張琴秋，全家將被問斬，甚至懸賞1000大洋，鼓勵牧民舉報她的行蹤。

那時的西路軍，已然近乎全軍覆沒。在高臺，紅五軍與馬家軍展開了長達9個小時的激烈鏖戰，最終3000多人全部壯烈犧牲，軍長董振堂、政治部主任楊克明慘遭砍頭，頭顱被懸掛于城樓示眾。徐向前派出500多人的騎兵師前去營救，卻在中途遭遇馬家軍騎兵的截擊，經過一場血戰，這支騎兵師也近乎傷亡殆盡。

身為西路軍組織部部長的張琴秋，被馬家軍團團圍困。她身邊除了一個警衛連，大多是機關后勤人員、婦女以及傷兵，而此時的她身懷六甲，即將臨盆。即便如此，她依然強忍劇痛，手持武器，堅持戰斗了三天三夜。敵軍在督戰隊的威逼下，如潮水般沖垮了紅軍的防線，雙方陷入了一場天昏地暗、血肉橫飛的廝殺，最終部隊被打散。

通過紅軍俘虜，馬步芳得知張琴秋就在其中，頓時大喜過望。在馬步芳最想抓捕的西路軍三人——陳昌浩、徐向前、張琴秋之中，張琴秋究竟有著怎樣不凡的來頭？當年，大叛徒顧順章護送張國燾、陳昌浩前往鄂豫皖蘇區工作，途中在武漢逗留時，被叛徒指認后隨即叛變。一同被護送的張琴秋，曾留學俄國莫斯科中山大學，精通五種語言，且能雙手持槍作戰。她曾任張國燾領導的紅四方面軍政治部主任，我軍著名將領陳賡、陳再道、許世友等都曾是她的部下，紅四方面軍800多個連長均接受過她的政治思想培訓。

如今，這支歷經長征，爬過雪山、走過草地，百戰余生的部隊即將全軍覆滅，張琴秋不得不直面這殘酷的現實。她艱難地做出決定：“我沒有路費發給大家，只能給每人5顆子彈、兩顆手榴彈，大家分散突圍吧。”眾人心里都明白，所謂分散突圍，實則是各自尋找生機。

張琴秋帶著幾個警衛員逃到了祁連山深處，孩子在此出生。然而，當時氣溫低至零下30多度，她毫無御寒裝備，孩子不幸凍死。她一路且戰且退，卻始終無法擺脫追兵，最后身邊只剩下一人，還是被馬家軍搜捕隊發現了。她舉槍準備自殺，卻驚覺槍里已沒有子彈，不幸被俘。

敵人發現她是大腳，便質問她是否就是張琴秋。此時的張琴秋剛經歷生產，又歷經征戰，面容憔悴不堪，她謊稱自己叫茍秀英，只是紅軍中的伙夫。抓捕她的人無論如何也想不到，眼前這位看似普通的“老婆子”，竟是紅軍的最高女將領。西路軍總指揮陳昌浩的妻子將她押回敵營，沿途她目睹紅軍尸體遍布道路兩旁，馬家軍用刺刀挑弄尚有氣息的紅軍戰士，還放出野狗撕咬，場面慘不忍睹。

敵人把灰頭土臉的張琴秋送到西寧毛紡廠做苦力。此時，西北各大報紙紛紛發布了通緝張琴秋的命令。馬步芳俘虜的紅軍中，西路軍前進劇團因其成員長相靚麗、能歌善舞，待遇相對較好。馬步芳覺得這個編制不錯，便將其保留下來，改組為新劇團。

張琴秋被俘的消息傳到新劇團，曾做過她警衛員的孫桂英號召大家營救領導。而馬步芳那邊正加大力度甄別俘虜，妄圖拿到張琴秋的人頭去邀功。新劇團里長相漂亮的黃光秀被馬步芳納為小妾，還負責管理劇團。她以劇團伙食不合口味為由，提出要到羊毛廠找老鄉來做飯，馬步芳同意了。就這樣，她們在羊毛堆里找到了衣衫襤褸的張琴秋。張琴秋雖不擅長做飯，但好歹暫時有了安身之所。然而，劇團人多嘴雜，容易暴露，王定國（謝覺哉夫人）讓黃光秀去找馬步芳，安排張琴秋到趙全真家做傭人。

在趙全真家，張琴秋遇到了部下吳仲廉，吳仲廉曾在紅九軍政治部工作，兩人十分熟悉。轉機悄然出現，吳仲廉告訴張琴秋，西寧中山醫院有個軍醫羅承訓，曾在一條山戰役中被紅軍俘虜。當時吳仲廉負責管理俘虜，還發給他8塊銀元路費將其釋放。后來吳仲廉被俘，被羅承訓認出，這位有良心的軍醫念及救命之恩，并未聲張，還以醫院缺少雜役人員為由，將吳仲廉領走。吳仲廉身份特殊，一旦暴露性命不保，因為馬步芳的部隊對政工人員恨之入骨。

吳仲廉告知張琴秋，羅醫生正在設法幫她們逃出魔窟，可以一起離開。就在一切籌備妥當之時，一個熟人出現了。紅四方面軍婦女獨立團排長楊紹德被俘后，被迫嫁給國民黨青海省黨部科長，她一眼就認出了張琴秋，“茍秀英”這個身份再也無法繼續隱瞞。很快，國民黨青海省黨部特務頭子李曉宗找到張琴秋，稱如果告知馬步芳，她可能性命不保，但如果配合去南京，不一定會死，而且只有他能將她帶出青海。張琴秋告別紅軍姐妹，承諾最多十年，一定會回來報仇，接她們回家。

在前往蘭州的途中，汽車在平涼拋錨修理，張琴秋和吳仲廉下車逛街，偶遇一位紅軍采購員，他是專門負責搶救落難西路軍的組織成員。當時西安事變已經發生，紅軍已合法化，張琴秋主動報出自己的名字，對方欣喜若狂。敵人報紙曾宣稱她已被害，但延安方面始終不信，堅持一定要找到她。張琴秋打聽到蕭克部隊就在60里外，這位紅軍戰士打算帶她們逃離，可一商量，發現還有幾個救她的姐妹在車里，她實在不忍心再次拋棄這些姐妹，便讓戰士告知延安，讓八路軍到西安火車站營救。

張琴秋抵達西安，在火車上隔著車窗焦急地等待奇跡出現，然而卻什么也沒等到，火車緩緩駛向南京。一小時后，西安八路軍辦事處人員才趕到火車站，他們捶胸頓足，為錯失最佳營救時機而痛心疾首。

幾天后，張琴秋被關進南京反省院。延安方面得知她還活著，立即安排周恩來和葉劍英前往探視，兩人一眼便認出了張琴秋。這位紅軍女將中的杰出代表，很快被送回延安。歷經千回百轉、九死一生，張琴秋終于重見天日。