晚清籌辦海防時，為了培養海軍人才，1873年沈葆楨上書清廷，提出希望能夠從船政學堂中挑選成績優異者去歐洲學習海軍。這個想法得到了洋務派領袖李鴻章、左宗棠等人的支持。在他們的大力推動下，1877年開始，船政學堂逐步派出學員去歐洲學習。

首批赴歐留學的學員共有三十人，其中十八人去法國學習制造軍艦的技術，劉步蟾、林泰曾、蔣超英、黃建勛、林穎啟、江懋祉、嚴復、方伯謙、何心川、林永升、葉祖珪、薩鎮冰等十二人則前往英國學習駕駛軍艦等知識，以便作為未來海軍的指揮官。

根據駐英公使郭嵩燾的記載，去英國的十二人中只有嚴復、方伯謙、何心川、葉祖珪、林永升、薩鎮冰六人通過了英國格林尼茨皇家海軍學院的考試，成功入院學習，其他六人則直接去了英國海軍實習。

在沒有進入格林尼茨皇家海軍學院學習的六人中，有后來成為北洋水師僅次于水師提督丁汝昌、官職高于其他管代的林泰曾和劉步蟾，這也讓網上有些人質疑他們兩人的能力。不過說起來林泰曾、劉步蟾去英國海軍實習并非考試沒有通過，而是兩個人壓根沒去考試。

林泰曾和劉步蟾

1875年福州船政局正監督法國人日意格回歐洲時，沈葆楨從船政學員中挑選了劉步蟾、林泰曾、魏瀚、陳兆翱、陳季同五名最器重的人陪同，去英法等國考察、學習海軍相關知識。

以現在的角度來看，劉步蟾等人這次歐洲之行和留學顯然有很大差距，所學到的東西也遠不如在正規海軍學員中所學。

然而以李鴻章、沈葆楨等人的想法，這次歐洲之行也算出洋學習，此時急需海軍人才，既然劉步蟾、林泰曾已經出洋學習過了，那么不如趕緊上艦實習，以便早日為國效力。

所以1877年1月13日李鴻章等人在派送學員赴英法留學的《奏閩廠學生出洋學習折》中，明確說明劉步蟾和林泰曾“前經出洋學習，此次赴英，即可送入大兵船肄業”。而郭嵩燾在接到國內的命令以后，也直接為兩人聯系了英國皇家海軍地中海艦隊，安排好了上艦實習的事宜。

就這樣劉步蟾、林泰曾沒有參加考試，自然也不可能進入格林尼茨皇家海軍學院學習了。