美國空軍正在投資一套運輸系統(tǒng)，未來可在90分鐘內(nèi)通過火箭將100噸貨物甚至人員運送到地球上的任意地點。該系統(tǒng)的名稱簡單直接：“火箭貨運”（Rocket Cargo），可能于明年開始初步測試。

荷蘭計算機科學家埃德斯格爾·懷貝·迪杰斯特拉（Edsger Wybe Dijkstra）曾經(jīng)說過：“只有兩種值得追求的速度：瞬時和步行。”我們還沒有完全達到這一水平，但美國空軍研究實驗室（AFRL）希望通過其“火箭貨運”項目，將速度的其中一端推近瞬時點。

作為全球敏捷物流火箭實驗 (REGAL) 項目的一部分，Rocket Cargo 致力于開發(fā)一種可重復使用的商用運輸火箭，該火箭能夠在 60 至 90 分鐘內(nèi)推進至亞軌道并降落到地球任意位置。不僅如此，最終的火箭預計將擁有與環(huán)球霸王 III 運輸機相當?shù)妮d貨能力，一次可運載 77 噸雜貨。

藝術(shù)家描繪的貨運火箭運行概念圖

當然，這不僅僅是建造一枚擁有大載荷能力的火箭——甚至一枚能夠動力著陸并可重復使用的火箭。這類項目已經(jīng)在多家公司順利進行。REGAL 的目標是打造一個功能齊全、集成度高的完整后勤系統(tǒng)，如同任何軍用空運聯(lián)隊一樣。

換句話說，想象一下，一枚火箭可以運送一支完整的美國海軍陸戰(zhàn)隊分遣隊或一批人道主義救援物資從范登堡太空基地到達地球另一端的“外太空”，所用時間比我去機場的時間還短，成本與傳統(tǒng)的空運業(yè)務(wù)相當。

作為這項努力的一部分，美國空軍研究實驗室 (AFRL) 剛剛與美國火箭實驗室 (Rocket Lab USA) 簽署了一項協(xié)議，將在不早于 2026 年進行一次軌道飛行，這被稱為生存性測試。該任務(wù)將使用火箭實驗室的一枚可重復使用的中子 (Neutron) 火箭（該火箭可運載 13 噸有效載荷），進入類似于運輸任務(wù)的軌道，并收集數(shù)據(jù)，以構(gòu)建能夠以最少問題執(zhí)行此類任務(wù)的未來運載工具。

中子火箭可重復使用

生存任務(wù)將包括受控再入，在此期間，遙測系統(tǒng)將監(jiān)測溫度、壓力、加速度、熱通量以及對結(jié)構(gòu)元件、材料和運載器系統(tǒng)的影響，直至著陸和回收階段。這些數(shù)據(jù)將用于驗證未來的任務(wù)模型，并確保所有有效載荷的安全。如果艙內(nèi)載有乘客，這一點尤為重要，因為載人火箭必須在非常嚴格的容差范圍內(nèi)工作，因為一旦出現(xiàn)問題，人類會變得有點脆弱。

“‘中子’火箭是一種強大的新型發(fā)射方式，它將為政府和商業(yè)航天用戶在中型發(fā)射中的性能、經(jīng)濟性和可靠性樹立新的標桿，”火箭實驗室創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官彼得·貝克爵士表示。“這對美國空軍來說不僅有助于推進太空物流，也表明了國防部對‘中子’火箭能力的高度信任。人們對‘中子’火箭今年的首飛寄予厚望，我們很高興能將‘中子’火箭作為國防部點對點物流研發(fā)平臺進行展示。”