1840年“鴉片戰爭”的爆發，打碎了清朝“天朝上國”的美夢，戰敗后清廷被迫與英國簽訂《南京條約》，割地賠款開口岸，開始淪為半殖民地半封建社會。其實，早在乾隆年間，英國就“覬覦”上了清朝巨大的土地和市場。

乾隆五十八年（1793年），借著給乾隆祝壽的名義，英國派出馬嘎爾尼使團訪華，帶來了海量的禮物，船隊從廣州登陸，一路北上直至京城，見到了清朝皇帝。英使這次訪問的最終目的是要促成貿易，因此提出了不少很過分的要求，如“將舟山附近海島讓給英國商人居住和收存貨物”“在廣州附近劃出一塊地方，任由英國人自由往來，不加禁止”等。

對于這些要求，乾隆斷然拒絕。不過，馬嘎爾尼使團沒有白跑一趟，他們細致考察了中國的民情、地理、關卡等，回國各自出版了回憶錄，在歐洲形成了一股“中國熱”。馬嘎爾尼使團中有一個11歲的小男孩，名為George Thomas Staunton，即小斯當東。

他在中國期間，得到了皇家的格外優待，回國以后，他用中文小楷，為乾隆寫了一封感謝信，信件的原作就藏于臺北故宮博物院。此信寫于乾隆六十年（1795年）五月初一，當時他15歲。

小斯當東11歲時便通曉拉丁文、法文、希臘文等多種語言，之后又在船上學會漢語。1793年在避暑山莊萬樹園覲見乾隆皇帝時，他收到了乾隆親賜的扇子與荷包，并一直珍藏。在信中，小斯當東寫道：“我們更愛那個欽差，因為大皇帝喜歡他，他拿來了大皇上禮物，我們必定受那件禮物。”據學者考證，“那個欽差”指的很有可能是和珅。

信末還寫道：“我們求大皇帝受幾個小禮物，英咭唎亞國做的。在我們京里，在（倫敦）城。”這也能看出，清朝人對英國使團帶來的戰艦模型和其他禮物興趣寥寥，沒有引起足夠的重視。信末署名：“此呈系咤嘛士哆嗎嘶當?親手寫”。

小斯當東能把非母語、又是繁體的漢字寫得這么準確，看得出來很用心，字跡端莊秀整，對于15歲的小孩來說，的確很難得了。1800年起，小斯當東在東印度公司廣州商館任職，留華18年，是個地道的“中國通”。

1818年，小斯當東成為英國下議院的議員，1840年，他力主對清朝開戰，影響了英國的決策，最終挑起了鴉片戰爭。現在當我們在看到這封信時，會感慨外交果然是“利益至上”，曾經的謙虛少年后來成了殖民者的幕后大佬。