上學(xué)時(shí)，我們都學(xué)過《范進(jìn)中舉》，范進(jìn)一個(gè)老秀才，從二十多歲考到五十四歲都沒考上。人生七十古來稀，在古代，五十四歲都快到人生盡頭了，范進(jìn)本已覺得沒希望了，卻突然中了舉人，一高興氣血上涌、痰迷心竅就瘋了，被他岳父一巴掌打醒。年少時(shí)，總覺得范進(jìn)沒出息，中個(gè)舉人就瘋了，后來才發(fā)現(xiàn)是自己淺薄了。要是換做自己，說不定當(dāng)場(chǎng)激動(dòng)得暈過去。這就是從鄙視范進(jìn)，到理解范進(jìn)，再到羨慕范進(jìn)，甚至渴望成為范進(jìn)。

那舉人在古代究竟是什么地位呢？在評(píng)書、小說、影視劇中，出場(chǎng)人物動(dòng)不動(dòng)就是狀元、榜眼、探花，最差也是個(gè)進(jìn)士，好像古代考個(gè)進(jìn)士很輕松，不是進(jìn)士都不好意思出門。還有人拿現(xiàn)在的高考和科舉比較，說考進(jìn)士就像考大學(xué)，前三甲相當(dāng)于考上北大清華，這明顯低估了古代科舉的難度。明清兩代共544年，才出了5萬名進(jìn)士，平均一年不到100個(gè)。

實(shí)際上，一個(gè)人從開始讀書到成為進(jìn)士，要過三大門檻，考六次試。第一道門檻是童生試，沒過的都是平民，過了就是秀才，有了功名。秀才雖不能直接授官，但有不少特權(quán)。地位上，秀才見縣太爺不用下跪，平民見了秀才得叫老爺；還能不納稅、不服役，甚至有國家津貼。童生試要考三次，分別是縣試、府試和院試。縣試是一個(gè)縣的學(xué)員競(jìng)爭(zhēng)，選拔出來后和其他縣的一起參加府試，明清時(shí)的府大致相當(dāng)于現(xiàn)在的地級(jí)市。府里選拔完，全省各府的人才一起競(jìng)爭(zhēng)院試，通過了就是秀才。三次都考第一，叫小三元。

秀才分三等，廩生、增生和附生。廩生是預(yù)備舉人，考得好的那批，政府每月發(fā)津貼讓他們安心讀書，增生和附生就沒這待遇。中了秀才只是有了功名，沒資格做官，最多當(dāng)個(gè)師爺，想做官還得進(jìn)一步考試，這就是鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試是地方考試，而會(huì)試是全國性考試，由中央政府派主考官，三年一次，中榜率約5%。明清兩朝500多年，一共不到30萬舉人，平均每年五六百。考中舉人，就已經(jīng)躋身萬里挑一的行列了。前一刻還是沒津貼的普通秀才，后一刻就成了全國萬里挑一的人才，如此大起大落，一般人哪能承受得住？

成了舉人就是真正的老爺了，前途不說無量，至少也是大有可為，因?yàn)榭梢灾苯邮诠佟Ｅe人一般能授七品以下官職，做不了知縣，做個(gè)縣丞還是可以的。海瑞中舉后，被授予教諭一職，相當(dāng)于縣教育局局長。明代教諭沒正式品級(jí)，清代是正八品。當(dāng)然，不是所有舉人都一定能授官，沒合適官職時(shí)，舉人就是替補(bǔ)，有合適的八九品官職就補(bǔ)上，甚至能直接補(bǔ)成正七品，海瑞就從沒品的教諭做到了崇安知縣。而且舉人雖不如進(jìn)士仕途寬廣，但最高也能成為六部高官，海瑞做到了南京吏部右侍郎，正三品；萬歷年間的舉人陳新甲更是做到了兵部尚書，正二品。

再往上就是會(huì)試了，會(huì)試通過后是貢士，相當(dāng)于準(zhǔn)進(jìn)士。會(huì)試之后是殿試，由皇帝親自出題。一般只要不違法違紀(jì)、人品不過于惡劣，殿試錄取率是100%，貢士都會(huì)成為進(jìn)士。

進(jìn)士分三等，一等叫進(jìn)士及第，共三個(gè)名額，第一是狀元，第二是榜眼，第三是探花；二等是進(jìn)士出身，一般幾十人；三等是同進(jìn)士出身，一般上百人。進(jìn)士及第一般直接成為翰林院修撰，正六品，品級(jí)雖不高，但翰林院圍繞皇帝和政府，晉升機(jī)會(huì)多，還能越級(jí)升遷。比如1472年，不到30歲的吳寬被欽點(diǎn)為狀元，成為翰林院修撰，23年后就成了禮部右侍郎，正三品。進(jìn)士出身一般先做翰林院庶吉士，相當(dāng)于實(shí)習(xí)，嚴(yán)嵩、張居正都是庶吉士出身。同進(jìn)士出身一般去六部或地方任職，離中樞遠(yuǎn)，得一步步往上爬。明代后期還有“非進(jìn)士，不入翰林，非翰林，不入內(nèi)閣”的潛規(guī)則，考不中進(jìn)士或考中沒進(jìn)翰林院，就與內(nèi)閣無緣了！