自1931年“九.一八”事變后，張學(xué)良的國(guó)民黨政府軍隊(duì)實(shí)行不抵抗政策，退回關(guān)內(nèi)，把東北的大好河山和三千萬(wàn)同胞拱手相讓給日本侵略者。

東北地區(qū)的廣大愛(ài)國(guó)同胞，不甘心國(guó)土淪落，不愿意做亡國(guó)奴。他們自發(fā)組織，建立武裝，奮起反抗，打擊日寇。他們先后成立了“東北抗日義勇軍”、“東北反日游擊隊(duì)”和“東北人民革命軍”等等，與侵略者展開(kāi)生死搏殺。著名的《義勇軍進(jìn)行曲》，就是在這個(gè)時(shí)期誕生的，后來(lái)成為中華人民共和國(guó)國(guó)歌。

從1936年開(kāi)始，在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下，把當(dāng)時(shí)東北地區(qū)的各支抗日武裝力量進(jìn)行整合組織，成立了“東北抗日聯(lián)軍”，東北各路抗日武裝都加入了抗日聯(lián)軍。到1937年“七七事變”后，東北抗日聯(lián)軍共編成了11個(gè)軍，部隊(duì)達(dá)到25000至30000余人。其中，第1軍到第7軍，是中共直接領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝，軍長(zhǎng)政委都是共產(chǎn)黨員；第8軍到第11軍，是收編的各個(gè)非黨抗日武裝。

這個(gè)時(shí)期，是抗日聯(lián)軍的鼎盛時(shí)期。抗日聯(lián)軍各個(gè)軍之間，通過(guò)無(wú)線(xiàn)電臺(tái)聯(lián)絡(luò)和傳遞情報(bào)信息。京劇《紅燈記》（原型是電影《自有后來(lái)人》）中的東北抗日聯(lián)軍的中共地下黨員李玉和，就是為了掩護(hù)、傳遞和保護(hù)抗日聯(lián)軍電臺(tái)的“密電碼”時(shí)，被日本憲兵隊(duì)抓捕后寧死不屈壯烈犧牲的。他的女兒李鐵梅繼承父親遺志，把密電碼交給了抗日聯(lián)軍交通員，最后密電碼歷經(jīng)艱難曲折，最終到達(dá)了抗日聯(lián)軍大本營(yíng)。

東北地區(qū)屬于高寒地帶，冬天山區(qū)氣溫能夠達(dá)到零下三四十度，戶(hù)外人類(lèi)生存困難。東北抗日聯(lián)軍就是在這樣艱苦的環(huán)境中，與日本侵略者戰(zhàn)斗。他們翻山越嶺，風(fēng)餐露宿，缺少補(bǔ)給，饑寒交迫 ，傷亡嚴(yán)重……日本侵略者實(shí)行并屯聯(lián)保策略（大山里所有山民集中到大村鎮(zhèn)，房屋燒毀；十家連保，一家通抗聯(lián)，另外九家連坐），切斷抗日聯(lián)軍的糧食和衣服供應(yīng)。夏天抗日聯(lián)軍還能堅(jiān)持，冬天大雪封山，抗日聯(lián)軍缺衣少食，基本上彈盡糧絕。在這樣的環(huán)境中，能夠堅(jiān)持斗爭(zhēng)，消滅敵人，常人難以想象。

到了1938年冬天，東北抗日聯(lián)軍與日本侵略者在冰天雪地里戰(zhàn)斗，最后只剩下共產(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)的隊(duì)伍5000余人。其它性質(zhì)的抗日武裝經(jīng)不住日軍的圍剿和惡劣的天氣，大部分打散瓦解或變節(jié)投敵。到1940年冬天，東北抗日聯(lián)軍只剩下不到1000人。

1940年1月，抗日聯(lián)軍第一軍軍長(zhǎng)楊靖宇帶領(lǐng)50多人的部隊(duì)，被關(guān)東軍重兵圍困，分散突圍中，在吉林省濛江縣三道崴子地區(qū)壯烈犧牲，時(shí)年35歲。其它抗聯(lián)部隊(duì)也損失慘重，建制基本被打散，干部基本犧牲或被俘。抗日聯(lián)軍總司令趙尚志也于1942年初作戰(zhàn)時(shí)英勇殉國(guó)。最后，剩下為數(shù)不多的抗日聯(lián)軍從黑龍江地區(qū)越過(guò)中蘇邊境，進(jìn)入蘇聯(lián)。少量的抗日聯(lián)軍火種，在蘇聯(lián)境內(nèi)得以保留下來(lái)。

蘇聯(lián)方面將越過(guò)邊境的中國(guó)抗日聯(lián)軍編為了一個(gè)教導(dǎo)旅，開(kāi)始有1000余人。任命周保中（抗日聯(lián)軍第五軍軍長(zhǎng)）為旅長(zhǎng)，李兆麟（抗日聯(lián)軍第三軍軍長(zhǎng)）為政治委員。1942年9月，教導(dǎo)旅召開(kāi)全體中共黨員大會(huì)，成立了“獨(dú)立步兵旅中共東北黨組織特別支部局(東北黨委會(huì))”。

至此，東北抗日聯(lián)軍的稱(chēng)號(hào)雖然沒(méi)了，但東北抗日聯(lián)軍的革命火種保存了下來(lái)。在1945年8月蘇聯(lián)紅軍向東北關(guān)東軍的進(jìn)攻中，抗日聯(lián)軍將士組成的教導(dǎo)旅隨蘇聯(lián)紅軍一起，參與了消滅日本關(guān)東軍的戰(zhàn)斗，回到祖國(guó)。